KANSAS CITY, Missouri – Arizona, segundo clasificado, y Iowa, séptimo clasificado, intercambiaron tiro por tiro en las semifinales del Torneo Big 12 del viernes, y parecía casi inevitable que ganara el equipo que tuviera el último balón.
Cuando quedaban unos segundos de juego, golpeó al defensa de los Wildcats, Jaden Bradley, y el marcador quedó empatado.
Él hizo que sucediera lo inevitable.
Bradley cortó hacia su derecha mientras el guardia de los Cyclones, Killyan Toure, lo protegía firmemente, creó suficiente espacio para anotar un tiro en salto desde el ala y lo vio pasar mientras sus compañeros de equipo lo devoraban, dándole a Arizona una impresionante victoria por 82-80.
“Fue un gran juego. Una batalla épica. Tengo mucho respeto por Iowa State”, dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, cuyo equipo se dirige a un segundo juego consecutivo por el título del Big 12. “Creo que jugaron muy bien hoy. Su tiro fue diferente al de cuando jugamos contra ellos hace 10 días. Son un buen equipo, fueron una buena versión de sí mismos y realmente nos obligaron a esforzarnos más”.
Los Wildcats (31-2) ciertamente mostraron su profundidad, con Anthony Dell’Orso estableciendo un récord personal con seis triples y anotando 26 puntos desde el banquillo. Bradley terminó con 15 puntos, Ivan Charchenkov tuvo 17 puntos y Tobe Awaka añadió 10 puntos y 10 rebotes.
Juntos, compensaron los juegos perdidos gracias al escolta All-Big 12 Brayden Burries, quien acertó 0 de 7 tiros de campo y solo tres puntos, y la probable selección de primera ronda Koa Peat, quien terminó con cuatro puntos mientras pasaba el balón cuatro veces.
“Tenemos tantos muchachos que pueden cumplir todas las noches”, dijo Bradley.
Él es uno de ellos.
El juego parecía encaminarse a tiempo extra cuando el guardia de Iowa State, Tamin Lipsey, quien estaba lanzando 1 de 10 tiros de campo y lidiando con un dolor en la ingle, anotó un triple desde el ala con 15,2 segundos restantes. Lloyd decidió no pedir tiempo muerto y Bradley tomó tranquilamente el balón por la cancha, moviendo a sus compañeros donde quería como si fuera uno de los entrenadores.
Luego condujo hacia la derecha. Touré fue con él. Y con bastante aire en el tiro, soñaba con ganar.
“Pedimos tiempos muertos muchas veces desde un punto de vista defensivo”, dijo el entrenador de los Cyclones, TJ Otzelberger. “Mire, al final del día, Killyan protegió a Bradley lo mejor que pudo. Bradley es un jugador ganador, un competidor feroz”.
Fue una digna culminación de un choque dramático entre dos equipos capaces de ganar el campeonato nacional.
Milan Momcilovic estableció un récord personal con ocho triples y lideró a los Cyclones (27-7) con 28 puntos. El alero del All-Big 12, Joshua Jefferson, anotó 21 puntos, Touré terminó con 12 y Lipsey tuvo ocho puntos y siete asistencias.
Fue un juego realmente intenso y ellos merecen mucho crédito”, dijo Jefferson. “Simplemente hicieron un gran tiro para terminar el juego”.
Los Wildcats pudieron sobrevivir a una racha de 14-5 de Iowa State al principio del juego e incluso tomaron una ventaja de 37-34 con su propia racha de 9-0 al final de la primera mitad. Sin embargo, los Cyclones ganaron impulso en el entretiempo cuando Momcilovic anotó tres triples en el último 1:23, incluido uno después de una pérdida de balón de Arizona con unos segundos en el reloj.
Los dos equipos continuaron intercambiando golpes en la segunda mitad, y en un momento Dell’Orso y Momcilovic se respondieron con triples durante su racha de cuatro derrotas consecutivas. En total, los equipos acertaron 11 de sus últimos 13 tiros, incluidos siete triples.
“Fue un partido realmente divertido”, dijo Momcilovic. “Cubo tras cubo en la recta final”.
La multitud de 19,450 personas en el T-Mobile Center, un récord de sesión única para el Torneo Big 12, rugió con cada tiro, dándole al juego la sensación de un enfrentamiento de Final Four antes del inicio del Torneo de la NCAA la próxima semana.
Arizona terminó ganando. Aún así, era difícil considerar perdedor al estado de Iowa.
“Tenemos una fe tremenda en los muchachos de nuestro vestuario y en el trabajo que hacen todos los días”, dijo Otzelberger. “Realmente respetamos a Arizona y su programa, pero así como ellos son contendientes a la Final Four, nosotros también lo somos. Tenemos grandes cosas por delante, a partir de la próxima semana”.
