El trineo estadounidense Azaria Hill proviene de una familia adinerada de atletas olímpicos.

CORTINA D’AMPEZZO, Italia – En algunas familias, se espera que los niños asistan a la misma universidad que sus padres o apoyen al equipo favorito de mamá o papá.

EN Colina de Azariafamilias, se animó a los niños a ir a los Juegos Olímpicos. No para mirar, sino para competir.

El padre de Hill, Virgil, un boxeador, ganó una medalla de plata en los Juegos de Verano de 1984. La madre de Hill, Cuando Howardconoció a Virgil en los Juegos Olímpicos de 1984 y ganó el oro olímpico corriendo con su hermana ese año. Sheri Howarden el relevo 4x400m. Las hermanas ganaron medallas de plata en el relevo 4×400 en los Juegos Olímpicos de 1988, antes de que Denean ganara otra plata en los Juegos de 1992.

“A una edad muy temprana, desde que entendí lo que eran los Juegos Olímpicos y sabía lo que mi familia hacía como atletas olímpicos, supe que esto era algo que quería hacer y experimentar”, dijo Hill.

Sin embargo, sus marcas más altas (11,70 segundos en los 100 metros y 23,93 en los 200 metros) no se ubicaron entre las 100 mejores mujeres estadounidenses en 2021, su último año en Nevada Las Vegas. Entonces sabía que si quería continuar con la tradición familiar, tendría que buscar otro deporte.

Jadin O’Brien se encontraba en una situación similar. Ganó dos títulos de pentatlón de la NCAA, pero terminó séptima en las eliminatorias de Estados Unidos para los Juegos de 2024. Para cumplir su sueño olímpico, también tendría que cambiar de deporte.

Afortunadamente para ambas mujeres, el camino desde la pista hasta los Juegos Olímpicos de Invierno estaba muy transitado: basta con subirse a un trineo. El viernes, Hill y O’Brien completarán su viaje cuando comience la competencia de bobsleigh de dos mujeres en el Centro de deslizamiento de Cortina.

“Nunca pensé que sería posible o que sería una oportunidad”, dijo Hill. “Simplemente cayó en mi regazo y fui muy bueno en eso. Me mantuve firme, trabajé duro y aquí estoy como atleta olímpico de invierno”.

Puede agradecerle a Kaysha Love, una compañera de estudios de la UNLV, por eso. Love, 11 veces campeona de atletismo de una escuela secundaria de Utah, fue alentada por su entrenador universitario a asistir a un campamento de entrenamiento para principiantes de trineo de 12 días después de que la pandemia interrumpiera la temporada de atletismo en su último año. Esto llevó a más audiciones y 14 meses después, ella y su copiloto Kaillie Humphries ganaron una carrera de la Copa del Mundo.

Después de solo seis carreras, Love fue incluida en el equipo olímpico de EE. UU. de 2022 como guardafrenos. Luego trató de venderle a Hill el deporte.

“Ella dijo: ‘Creo que deberías intentarlo. Veamos si puedes hacerlo'”, recordó Hill. “Fui a mi primer campamento de novatos y lo hice muy bien, me invitaron a algunos campamentos más y finalmente formé mi primer equipo de la Copa Mundial”.

Esto fue en diciembre de 2023. Dos años después, llegó a los Juegos Olímpicos como la frenada Love, que ahora es conductora.

“Es todo lo contrario de lo que pensé que haría”, dijo Hill. “Definitivamente da miedo la primera vez. Pensé: ‘No sé si puedo hacer esto’. No sé si en absoluto querer para hacer esto. Es un gusto adquirido.

“Pero Keisha Love fue muy positiva”.

El ascenso de O’Brien a la categoría olímpica en bobsleigh de dos personas, el segundo deporte de deslizamiento más rápido de los Juegos de Invierno, fue aún más rápido. Elana Meyers Taylor, cinco veces olímpica y cinco veces medallista, comenzó a reclutar a O’Brien para que fuera su guardafrenos después de los Juegos de Beijing. Al principio se resistió, pero el verano pasado O’Brien decidió que necesitaba un descanso de la pista, “y el trineo parecía una buena alternativa, así que lo estudié”.

Jadin O’Brien (izquierda) y Elana Meyers Taylor se preparan para la carrera de bobsleigh del miércoles en los Juegos Olímpicos Milán-Cortina.

(Aijaz Rahi/Prensa Asociada)

Cuatro meses después, en su debut en la Copa del Mundo, O’Brien empujó a Taylor al cuarto lugar, asegurándose un lugar en el equipo olímpico.

“Tenía mucho que aprender”, dijo. “Afortunadamente, hubo muchas chicas que fueron muy pacientes conmigo y me ayudaron a entender el deporte y la forma”.

Una de las cosas más importantes que tuvo que aprender fue cuándo pisar el freno.

“Si lo haces demasiado pronto, perderás tiempo drásticamente. Si lo haces demasiado tarde, existe el riesgo de arruinar a los corredores porque la pista termina en algún momento”, dijo O’Brien.

Esta decisión debe tomarse en un abrir y cerrar de ojos al final de un deslizamiento de hielo de una milla de largo, viajando a velocidades superiores a 90 millas por hora.

“Es aterrador. Vas muy, muy rápido. Como guardafrenos, no puedes ver lo que está pasando porque tienes la cabeza gacha”, dijo. “Pero al mismo tiempo es muy emocionante. Si la carrera se hace correctamente, te sientes como si estuvieras volando. Es casi adictivo”.

Los atletas de pista como Hill, de 27 años, y O’Brien, de 23, tienen una larga historia de éxito en el trineo, donde la velocidad y la potencia al inicio son importantes. Lauryn Williams ganó una medalla de oro en pista en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y una plata en el trineo de Taylor dos años después en Sochi. Lolo Jones ganó tres campeonatos del mundo de pista y dos de bobsleigh. La mayor parte del equipo jamaicano en Cortina está formado por velocistas que no pudieron alcanzar a Usain Bolt, por lo que subieron al trineo.

“Tienen ese atletismo que es perfecto para empujar un trineo”, dijo Curtis Tomasevicz, un ex jugador de fútbol de Nebraska que ganó medallas olímpicas de oro y plata en trineo de cuatro antes de convertirse en entrenador del equipo de Estados Unidos. “Estamos reclutando atletas que sepan correr y creemos que podemos enseñarles a trineo en un corto período de tiempo”.

Para Hill, pasar de las carreras de velocidad al trineo le permitió continuar una tradición familiar. Y el viernes tendrá a 11 familiares, incluidos dos medallistas olímpicos, en el Centro de deslizamiento de Cortina, cuando creará sus propios recuerdos como la primera saltadora de esquí en competir en los Juegos de Invierno.

“Están muy emocionados de verme en este viaje porque he podido seguir mi misión y crear algo para mí”, dijo. “Es casi como si lo estuvieran reviviendo, pero de una manera diferente.

“Definitivamente superó mis expectativas de lo que imaginaba como atleta olímpico. Es muy divertido”.