SACRAMENTO, California – El primer tiro ganador de Ashlon Jackson se anotó en el escenario más grande para llevar a Duke al Elite Eight.
Jackson anotó un triple cuando sonó la chicharra para llevar a Duke, tercera cabeza de serie, a una victoria por 87-85 sobre la segunda cabeza de serie, LSU, en el partido Sweet 16 del viernes del torneo femenino de la NCAA.
“Me siento como si estuviera en la luna”, dijo Jackson.
El disparo de Jackson desde el ala, justo frente al banco de Duke, rodeó el aro y entró en la portería, lo que desató una celebración salvaje para los Blue Devils. Atrapó el balón por la banda y, tras amagar a la defensa de LSU Flau’jae Johnson, disparó.
“Nunca tuve un juego ganador. Muchos golpes de timbre temprano”, dijo Jackson. “La forma en que golpeó la pelota me hizo sentir como si estuviera en un sueño, con la pelota repitiéndose una y otra vez antes de que entrara en la red”.
El domingo, Duke (27-8) se enfrentará a UCLA, primer cabeza de serie, en el Elite Eight de la Región 2 de Sacramento. Los Bruins derrotaron a Minnesota en la otra semifinal regional.
LSU (29-6) se recuperó de un déficit de 11 puntos para tomar la delantera con dos tiros libres de Mikaylah Williams con 9,2 segundos por jugarse.
Faltando cinco segundos para el final, Taina Mair falló un tiro de esquina. Cuando quedaban 2,6 segundos, el balón salió de los límites de un jugador de LSU, lo que provocó un remate fantástico.
Mair y Toby Fournier anotaron 22 puntos cada uno para liderar a Duke. Jackson terminó 19º.
Duke tomó una ventaja de 11 puntos a principios del último cuarto antes de que LSU redujera el marcador a 84-83 faltando 19 segundos. Jackson recibió una falta y falló ambos tiros libres.
“Es baloncesto. Me encantaría anotar esos tiros libres”, dijo Jackson. “Concéntrate en el próximo juego”.
El balón salió fuera del campo y tras el análisis pasó a LSU. Johnson entró en el carril y falló un tiro, pero Williams rebotó y recibió una falta. Ella anotó ambos tiros libres para darle brevemente a los Tigres la ventaja antes de los actos heroicos de Jackson.
“He estado haciendo esto durante mucho tiempo. Perdí el campeonato nacional cuando faltaban siete décimas. He estado en situaciones como esta antes”, dijo el entrenador de LSU, Kim Mulkey. “Es desgarrador para su equipo, jugadores y fanáticos. He estado aquí durante mucho tiempo y he visto finales como este. He sido parte de estos finales. Se necesita algo de tiempo para aceptarlo”.
MiLaysia Fulwiley anotó 28 puntos para LSU y Williams agregó 22. Johnson terminó con 13 puntos para culminar su estelar carrera universitaria.
Duke se vengó de su derrota a principios de temporada ante los Tigres en el ACC-SEC Challenge. Desde esa derrota, que dejó a los Blue Devils con marca de 3-6, han ganado 24 de 26 juegos. Esto los llevó a ganar títulos de la ACC tanto en la temporada regular como en el torneo.
LSU fue casi imparable en la ofensiva, anotando más de 100 puntos en 16 juegos, un récord de la NCAA, esta temporada. La ofensiva de los Tigres estuvo bien, pero LSU no pudo detener a los Blue Devils.
Duke comenzó el juego rápido, acertando el 55% de sus tiros en el primer cuarto y liderando 24-19. Al medio tiempo, los Blue Devils aumentaron su ventaja a 47-40. LSU tuvo problemas en la cancha, con la excepción de Fulwiley, quien anotó 18 puntos en 7 de 9 tiros.
LSU se recuperó para empatar el marcador a principios del cuarto período antes de salir furioso del campo. El entrenador Kim Mulkey, vestido con un mono de lentejuelas morado, intentó impulsar a su equipo a la acción, pero los Tigres no pudieron responder.
