TAMPA, Fla. – El delantero de los Tampa Bay Buccaneers, Jalen McMillan, estaba atravesando uno de los peores y más solitarios momentos de su vida – recuperándose de tres fracturas de vértebras en el cuello sufridas durante un partido de pretemporada después de una prometedora temporada de novato – cuando Mike Evans, el máximo anotador de todos los tiempos de los Bucs, le brindó el apoyo que tanto necesitaba.
“Creo que me ayudó a comprender mi valor como receptor y me enseñó que está bien cometer errores”, dijo McMillan. “Lo que realmente importa es qué tan bueno soy al recibir: hablarme y simplemente alentarme”.
Evans aterrizó junto a McMillan en la reserva de lesionados después de sufrir una fractura de clavícula en la Semana 7. Ninguno de los dos regresó hasta la Semana 15, lo que provocó una conversación profunda entre el veterano y la selección de tercera ronda de 2024.
Pero no es que McMillan no creyera en sí mismo después de la devastadora lesión.
“No, lo hice”, dijo McMillan. “Pero cuando se trata de Mike Evans, te sientes diferente”.
Ese es el impacto que ha tenido el número 13, y es por eso que el gerente general Jason Licht y el entrenador Todd Bowles esperan que Evans nunca use el uniforme de otro equipo.
“Es un jugador sin precedentes”, dijo Licht en 2024. “Queremos que sea un Buc de por vida”.
Evans ha dicho que quiere ser un “Bud de por vida”, pero cuando su agente Deryk Gilmore le dijo a ESPN esta semana que Evans jugaría fútbol americano en 2026, el mensaje fue que estaría explorando sus opciones en la agencia libre.
Eso no significa que Evans no regresará a Tampa, pero hay un proceso que debe realizarse.
Gilmore llamó a los Bucs para informarles que Evans no se retiraría, y Gilmore dijo que se reuniría con ellos en las próximas semanas para ver cómo sería un acuerdo.
¿Podría la franquicia de los Bucs etiquetar a Evans? Técnicamente, sí, pero la creencia dentro de la organización es que Evans le ha dado al equipo 12 temporadas y merece tener un agente responsable de dónde pasará los años restantes de su carrera. También tienen que considerar si tal movimiento tendría sentido financiero, considerando que tendrían que pagarle entre 27 y 28 millones de dólares por el año en que promedió 20,5 millones de dólares en su último acuerdo.
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Riddick: Mike Evans tendrá una gran demanda
Louis Riddick y Booger McFarland reaccionan ante la información de que Mike Evans jugará en 2026 y se convertirá en agente libre.
Además, Evans viene de una temporada en la que tuvo bajas capturas (30), yardas (368) y partidos jugados (8).
Pero saben lo mucho que significa para la franquicia. Bowles dijo que Evans eclipsó las 1,000 yardas por undécima temporada consecutiva, empatando un récord, en las Finales de 2024 fue uno de los mejores momentos en los que ha participado en el fútbol.
“Este Fire simplemente está pidiendo a todos que eleven sus estándares”, dijo el mariscal de campo Baker Mayfield sobre Evans. “Nos encanta que Mike hable sobre esto. Claramente espera grandeza de sí mismo y espera que la gente también esté a la altura de las circunstancias”.
Antes de la temporada 2023, Evans, que entraba en el último año de su contrato, le dijo a la franquicia que no negociaría durante la temporada si no se extendía.
Las cosas podrían haber empeorado, pero en lugar de eso, Evans volvió a firmar con un contrato de dos años por valor de 52 millones de dólares con 35 millones garantizados antes de llegar a la agencia libre. Ambas partes sintieron que era un trato justo y la temporada siguiente empató con Jerry Rice en la mayor cantidad de temporadas consecutivas de 1,000 yardas.
Evans, que cumplirá 33 años en agosto, quiere tomar una decisión informada y ver qué ofrecen otros equipos. Se está recuperando de su primera fractura y cirugía de la temporada, que lo hizo perderse nueve juegos después de perderse 12 juegos en las 11 temporadas anteriores, por lo que sabe dónde se encuentra en su carrera.
Este reconocimiento lo llevó a dejar caer indicios de retiro.
“Cuando deje el juego pronto, estaré feliz con la sala de recepción que queda en Tampa y emocionado de ver sus grandes carreras y mantener vivo el testigo”, dijo en diciembre, después de la derrota de los Bucs en la Semana 15 ante los Atlanta Falcons.
Cuando se le preguntó qué quería decir con “pronto”, respondió: “Será pronto, incluso si juego otros tres o cuatro años. He jugado durante 12 años, así que ya veremos. El tiempo lo dirá”.
Evans estaba visiblemente emocionado cuando Tampa Bay desperdició una ventaja de 14 puntos en el último cuarto contra los Falcons. Tuvo 132 yardas en recepción, pero abandonó el campo golpeando la pared dentro del túnel con su casco.
No clasificarse para los play-offs también fue muy difícil para él. Después de llegar a los playoffs solo en 2020, cuando los Bucks ganaron el Super Bowl, la racha de cinco apariciones consecutivas en postemporada de Tampa Bay terminó la temporada pasada.
Este tipo de éxito le hizo querer conocer los planes del equipo para 2026.
Bowles hizo cambios en gran parte del personal, incluido el despido del coordinador ofensivo Josh Grizzard y la contratación del ex coordinador ofensivo de los Falcons, Zac Robinson, en su lugar. Este movimiento podría atraer a Evans, considerando que Robinson trabajó con el anterior coordinador ofensivo de Tampa Bay, Liam Coen, quien continuamente encontró formas de abrir a Evans.
Además, el entrenador de posición de Evans, Bryan McLendon, es uno de los pocos asistentes de los Bucs que Bowles ha contratado.
A Evans también le gusta el maquillaje del vestuario. Evans dijo que Mayfield fue una gran razón para su regreso después de la temporada 2023. A Evans le gustó el conjunto de habilidades de Mayfield y la forma en que iluminó el vestuario.
A Evans también le encanta el grupo receptor de los Bucs, que McLendon describió el año pasado como “chicos que realmente quieren que otros salgan y les vaya bien, sin importar quiénes sean”.
“Como unidad receptora, todos somos mejores amigos en el vestuario y en nuestra sala de recepción”, dijo Emeka Egbuka.
La familia también es un elemento clave. La esposa de Evans, Ashli, finalmente lo convenció de quedarse en Tampa en 2024.
“(Ella dijo) ‘Tal vez deberíamos quedarnos en Tampa’, y yo dije: ‘Quiero estar en Tampa. Y me ofrecieron mucho dinero'”, dijo Evans. “Ni siquiera se trataba de dinero, sólo quería verlo todo en su conjunto”.
No está claro si este será el factor decisivo nuevamente, pero Tampa Bay tiene hasta el 9 de marzo antes de que los equipos puedan comenzar legalmente las negociaciones con Evans antes del inicio oficial de la agencia libre el 11 de marzo.
