Chase Elliott encuentra interesante el prisma a través del cual se ve su actuación, en comparación con lo que sintió y experimentó.
Tomemos como ejemplo la temporada 2025. Elliott y su equipo No. 9 Hendrick Motorsports abrieron la competencia con una victoria en el evento de exhibición en el Bowman Gray Stadium. Querrá repetir esta hazaña el domingo. Al final de la temporada, aunque los números parecían similares a su temporada 2024, que incluyó 19 top 10 y 11 top 5, Elliott en general tuvo una de sus mejores temporadas desde 2022, con vueltas lideradas y múltiples victorias en carreras.
“Obviamente a los Clash les fue muy bien, lo cual no tiene nada que ver con los números”, dijo Elliott a ESPN. “Pero esa parte salió bien. Creo que algunas de las primeras carreras de velocidad fueron bien. De hecho, creo que algunos de los números fueron influenciados por el hecho de que no nos metimos en accidentes. Y eso distorsiona las cosas, ¿no?, cuando hay menos números al comienzo de la temporada”.
“Realmente no sentí que nuestro desempeño alcanzó su punto máximo hasta el último mes o mes y medio de la temporada. Entonces pensé: ‘Oye, estamos liderando algunas vueltas y simplemente estamos siendo más competitivos y dándonos más oportunidades'”.
Y ahí es donde hay una desconexión entre lo que parece por fuera y cómo Elliott cree que van las cosas. El piloto más popular de NASCAR y campeón de la serie 2020, al igual que su padre, el ex piloto y campeón Bill Elliott, no es alguien que suba ni baje demasiado. Chase Elliott es directo en sus conversaciones y nunca pareció dejarse llevar por las estadísticas, ya sea que estuvieran a su favor o no.
Algunos podrían señalar que sus resultados no han sido los mismos desde que sufrió una fractura de tibia en un accidente de esquí a principios de la temporada 2023. Sin embargo, Elliott dijo que comenzó a quedarse atrás a fines de 2022 (cuando quedó claro lo que se necesitaría para conducir el automóvil de próxima generación) y que tomó algún tiempo enderezar el barco. También se puede señalar que todo parecía ir bien para el equipo el año pasado, a lo que Elliott responde que sentía que el equipo no estaba funcionando a la altura de sus estándares al final del año.
Así que la parte más crítica de la ecuación para Elliott no parece ser la hoja de estadísticas. Es la sensación de que él y su equipo están produciendo actuaciones decentes que acercarán a Elliott a la forma que mostró de 2018 a 2022, cuando ganó múltiples carreras durante la temporada.
“Definitivamente pensé que nos estábamos acercando”, dijo Elliott sobre lo que sucedió a fines de 2025. “Siempre tienes altas expectativas de ti mismo y de tu equipo, por lo que siempre es difícil para mí responder esa pregunta. Creo que definir la forma es difícil. Siempre está la pregunta: ‘¿Qué has hecho últimamente?’ Es así en la vida y ciertamente en los deportes.
“Se trata más de ponerse en la posición correcta consistentemente cada semana que de ganar realmente. Vas a tener tu turno. Vas a tener tu oportunidad. No siempre te va a funcionar… Pero si te pones en esa posición con suficiente frecuencia, sucederá, y eso es más lo que quiero ver y cuál es nuestra definición de estar en forma”.
Jeff Gordon, cuatro veces campeón de la Copa y actual vicepresidente de Hendrick Motorsports, comprende las expectativas de esta poderosa organización. También entiende, para bien o para mal, que a conductores como Dale Earnhardt Jr. y Elliott, que son populares y de renombre, siempre se les exigirá más.
Pero aunque Gordon le dio crédito a Elliott y al jefe de equipo Alan Gustafson por ser los dos muchachos en el garaje que pueden mantener el ruido bajo, admitió que vio una versión diferente de Elliott el año pasado.
“Más participación, intervención, elevación del equipo, la información que aporta y realmente sentir que hay un hogar para él aquí”, dijo Gordon. “Le digo todo el tiempo: ‘Tú eres el chico de la franquicia. Este equipo es tu equipo’. Él y Alan tienen una relación muy fuerte. Alan es un tipo increíblemente talentoso y creo que a veces hay que juntar todas las piezas correctas en el momento adecuado”.
“Pero quedé muy impresionado con lo que hicieron el año pasado. Creo que fue una nueva mirada y perspectiva de su compromiso mutuo, lo que necesitan hacer, los detalles de lo que se necesita para pasar, impulsar los autos y lo que están haciendo nuestros competidores”.
En cuanto a la opinión de que la parte final de la temporada será la mejor de la carrera de Elliott, Gordon compartió la opinión del piloto de que el final en Phoenix Raceway lo demostró. Elliott lideró durante 30 vueltas y terminó décimo, pero Gordon, en el pit 9, creía que Elliott era el mejor auto de Hendrick ese día dada la forma en que se movía por el campo.
“Cuando haces carreras como esta y lo haces en suficientes carreras, genera confianza”, dijo Gordon. “Y cuando la última carrera de la temporada transcurre así, incluso si no estás en la búsqueda del campeonato, estás aprovechando esa temporada baja”.
Lo único que a los partidarios de Elliott les gustaría trasladar a 2026 son múltiples victorias electorales. El año pasado, Elliott ganó tres veces, incluido el triunfo de Bowman Gray (que no obtuvo puntos). Sin embargo, sus dos victorias con puntos en Atlanta Motor Speedway y Kansas Speedway lo llevaron más allá del umbral de múltiples victorias en una sola temporada por primera vez desde 2022.
Elliott tiene tres victorias en las últimas dos temporadas. Un descenso decepcionante tras anotar rápidamente 18 puntos en cinco temporadas (2018-2022).
“Fue un trabajo muy duro”, dijo Elliott. “Hubo muchos fines de semana y días realmente malos en los que llegabas a casa simplemente miserable y no querías tirar la toalla sino pensarlo bien. Y ni siquiera estoy diciendo que lo resolveremos mañana, sino paso a paso. Paso a paso”.
“Escuche, Atlanta fue una carrera de velocidad. Kansas, pensé que fuimos muy competitivos durante todo el día… y por eso puedo estar orgulloso. Estábamos en la imagen y puedo estar muy orgulloso de eso, el esfuerzo y todo el asunto. Es por eso que estoy buscando más fines de semana como ese”.
NASCAR reintrodujo el formato Chase esta temporada para coronar a su campeón. Las últimas 10 carreras clasificarán a los 16 mejores pilotos de la clasificación y restablecerán el campeonato. Ganar una carrera también significa más, ya que se otorgarán 15 puntos más por tal triunfo.
¿Significa el cambio de formato que es más importante que nunca que un piloto salga fuerte, por ejemplo, ganar en Bowman Gray, y continuar con eso durante el año? Con una temporada tan larga como la de NASCAR, seguramente habrá muchos altibajos. Elliott se encuentra entre los que creen que todo saldrá bien y espera que su equipo sea visible cuando llegue Chase.
“Los pilotos y equipos realmente buenos”, dijo Elliott, “siempre encontrarán el camino de regreso al lugar al que pertenecen”.
