OKLAHOMA CITY – Cuando quedaban poco más de dos minutos antes de que su equipo hiciera historia oficialmente, el entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, envió dos sustitutos para relevar a los delanteros juveniles Pryce Sandfort y Berke Buyuktuncel.
La multitud abrumadoramente pro-Huskers rugió a la vida, como lo había hecho durante la gran tarde cuando el sembrado No. 4 Nebraska obtuvo su primera victoria en el Torneo de la NCAA al derrotar 76-47 al sembrado No. 13 Troy, celebrando estridentemente a dos hombres que ayudaron al programa a capturar finalmente un hito que se les había escapado en sus últimos ocho viajes al Big Dance. Los dos se unieron al defensa Jamarques Lawrence y al delantero Rienk Mast en los banquillos, donde empezaron a empaparse del ambiente y de la inminente victoria.
“Han pasado cinco minutos desde el lanzamiento y sabes, ‘Oye, este está en el bolsillo’”, dijo Mast, quien anotó 11 puntos, seis rebotes y siete asistencias. “Empiezas a mirar a tu alrededor y ves la cantidad de sonrisas de todos en la multitud. Fue realmente especial”.
Menos de 30 segundos después, Hoiberg llevó a su hijo Sam Hoiberg y al sexto hombre Braden Frager a su propia ovación. Cuando sonó la bocina final, los Huskers vaciaron el banco, se abrazaron entre sí, con sus entrenadores y con el personal del programa desde hace mucho tiempo, estableciendo un nuevo récord del programa en una sola temporada con 27 victorias.
El momento fue la culminación de siete temporadas de arduo trabajo para Fred Hoiberg, quien tuvo tres temporadas perdedoras consecutivas antes de comenzar su mandato como entrenador en jefe de Nebraska de 2019 a 2022. Pero después de tener marca de 16-16 en 2022-23, Nebraska ahora ha tenido tres temporadas consecutivas de al menos 20 victorias, además de dos plazas en el torneo de la NCAA y ahora una victoria en el torneo.
“Es casi como un libro de cuentos que termina con nosotros ganando este torneo”, dijo Sam Hoiberg, un estudiante de cuarto año de último año que formó parte del equipo de Nebraska que perdió ante Texas A&M en la primera ronda del Torneo de la NCAA de 2024. “Sentimos que teníamos que hacer una última cosa para llevar el programa a la cima.
“Era difícil jugar en equipos que no ganaban partidos, especialmente cuando yo estaba en el banquillo. (…) Poder beneficiarme de todas las cosas que hicimos esta temporada fue increíble”.
Al ingresar al Torneo de la NCAA de este año, los Huskers fueron el único equipo de una conferencia importante (ACC, SEC, Big Ten, Big 12 y Big East) sin ganar en el evento. Su victoria de 29 puntos marca el mayor margen de victoria en la primera victoria de un equipo desde que Fordham venció a Furman por 31 puntos en 1971, según ESPN Research.
Sandfort lideró a todos los anotadores con 23 puntos, siete triples y un par de tiros libres. El joven transferido de Iowa anotó 17 puntos en la primera mitad, anotando cinco de ocho triples que ayudaron a Nebraska a superar a un equipo de Troy que comenzaba rápidamente. Los siete triples de Sandfort estuvieron entre los máximos de su carrera establecidos a principios de este año y establecieron un récord del programa de más triples en un torneo de la NCAA.
Antes del partido, fue sorprendido por su hermano, Payton Sandfort, que había debutado en la NBA la noche anterior con el Oklahoma City Thunder en Brooklyn.
“Esos muchachos me estaban buscando en la transición después de recuperar los rebotes”, dijo Pryce Sandfort sobre sus compañeros de equipo que lo ayudaron a abrirse. “Me dieron grandes pases. Y Payton, al ver eso en el campo, fue realmente especial. Creo que estuvo en un juego este año. Así que tenerlo en ese juego fue especial”.
Pero a pesar de todo el alivio y la alegría que acompañaron la primera victoria de Nebraska en un torneo, Hoiberg se apresuró a recordar a sus jugadores que aún no había terminado con los octavos de final en el horizonte.
“Esto es lo más emocionante de todo para mí”, dijo Hoiberg, y agregó que comenzó a disfrutarlo cuando faltaban 1:13. “Ambas bancas estaban vacías y es emotivo para mí. Estoy pensando en mi papá que está en casa ahora mismo. Espero que haya tenido la oportunidad de ver este. No puedo esperar para hablar con él solo por lo que significa para nuestra familia. Es emotivo. No hay duda al respecto”.
“Pero estos muchachos han seguido adelante durante todo el año. Han sido muy resistentes. Han lidiado con grandes victorias. Han lidiado con derrotas difíciles y estoy seguro de que lo harán de nuevo y quedarán encerrados”.
