FÉNIX – Sería perdonable si pensaras que la Final Four de este año fue sólo un caso de déjà vu.
Sobre el papel, parece ser cierto: cuatro cabezas de serie número uno que han dominado todas las rondas del torneo. Torneo de la NCAA Llegó a Phoenix esta semana y estos son los mismos cuatro equipos que llegaron a la Final Four en Tampa, Florida, el año pasado.
Cuatro equipos dicen que mantener ese nivel de éxito en la era moderna del baloncesto universitario no es tan fácil.
No existe Paige Bueckers en Connecticut; Carolina del Sur no cuenta con Kamilla Cardoso; y el entrenador de UCLA, Cori Close, y los Bruins tienen una alineación completamente diferente.
“Llegar hasta aquí”, dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma, “es la parte más difícil”.
El entrenador de UCLA, Close, señaló durante el Sweet 16 que el trabajo de seguir siendo competitivo en esta era es agotador para los entrenadores y se vuelve cada vez más difícil. Inmediatamente después de alcanzar la cima del deporte, afrontará otra reconstrucción durante las próximas campañas.
Los Bruins retirarán la mayor parte de su rotación después de esta temporada, y se espera que los cinco titulares y la principal banca, Angela Dugalic, sean seleccionadas en el Draft de la WNBA en abril.
¿Significa esto que este será un año decisivo para UCLA?
“Creo que en el fondo todos sabemos que este es nuestro último intento”, dijo la pívot senior de los Bruins, Lauren Betts. “Es todo o nada para todos nosotros.
“…Creo que cuando jugamos, especialmente en este momento, como se vio en March Madness, salimos con un cierto nivel de urgencia porque es nuestro último año. Creo que (el viernes) saldremos con el mismo nivel de urgencia desde el principio”.
Lauren Betts (izquierda) y Angela Dugalic de UCLA celebran la segunda mitad de la victoria de los Bruins Elite Eight sobre Duke el domingo.
(Eric Thayer / Los Ángeles Times)
La delantera senior de UCLA, Gabriela Jáquez, agregó: “Al final del día, simplemente luchamos entre nosotros por más días”.
Aunque los Bruins recuperarán a los jóvenes talentos Lena Bilic y Sienna Betts y se unirán a la senior lesionada Timea Gardiner, esencialmente tendrán que empezar desde cero. Esto no es inusual en la era del portal de transferencias, donde TCU ingresó al Elite Eight con cinco titulares transferidos al programa.
“Es simplemente brutal”, dijo Close el jueves. “Es una tarea difícil y es por eso que los cuatro deberíamos estar realmente orgullosos de estar aquí. No nos hace menos competitivos ni menos dispuestos a ganar un campeonato nacional. Pero creo que vale la pena detenerse y decir: ‘Hombre, es fantástico estar en esta posición, especialmente dos años seguidos’.
Para construir un equipo como este, Close tuvo que traer a Gianna Kneepkens al portal, recuperar a Charlisse Leger-Walker de la transferencia de la temporada pasada, sacar los mejores años de su carrera de Kiki Rice y Jaquez, ayudar a Lauren Betts a adaptarse a un rol de defensor junto con una fuerza ofensiva dominante y apoyar a un jugador como Dugalic que quiere salir de la banca.
Los otros tres equipos tienen titulares con los que pueden construir durante muchos años. Los Gamecocks, posiblemente el programa más exitoso de los últimos seis meses y más de una década, colocaron al escolta de Florida State Ta’Niya Latson y a la centro de Mississippi State Madina Okot en el portal de temporada baja, junto con los regresados Raven Johnson y Joyce Edwards.
“No va a suceder mágicamente”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, enfatizando que los hábitos fuertes son clave.
Los Huskies, los campeones nacionales defensores con un gran grupo de reclutamiento y un éxito incomparable bajo el mandato de Auriemma, representan una especie de anomalía en medio del cambio de guardia en la NCAA. Carolina del Sur ha estado aquí durante seis años seguidos, con una alineación muy diferente, mientras que Texas no ha ganado el título desde 1986 y UCLA nunca lo ha hecho.
“Para llegar al nivel que los cuatro equipos que están aquí han logrado este año y de manera realmente consistente, creo que para los cuatro equipos que están aquí, lo único que es más difícil que construir ese nivel es mantenerlo”, dijo el entrenador de Texas, Vic Schaefer. “Cuando mantienes el nivel que los equipos aquí han logrado a lo largo de los años y a lo largo de los años, es realmente sorprendente.
“Vivir allí año tras año es difícil. Creo que de eso estaba hablando la entrenadora (Close) hace unas semanas. Hombre, ella no buscaba simpatía ni nada por el estilo. Eso es sólo una declaración. Es difícil. Ganar a este nivel es difícil. Es verdad”.
Puede haber parecido obvio que este torneo sería un fracaso, pero eso no significa que todo será automático y no significa que UCLA permanecerá en lo más alto del podio durante muchos años más. Después de todo, UConn pasó tres años entre títulos.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, instruye a sus jugadores durante su victoria sobre Minnesota en el Sweet 16 del Torneo de la NCAA el 27 de marzo.
(Eric Thayer / Los Ángeles Times)
Ninguno de los cuatro cabezas de serie número 1 tuvo mayores problemas en sus partidos en este torneo. Lo más cercano fue la victoria de UCLA por 70-58 sobre Duke, cuando los Bruins iban perdiendo en el entretiempo y regresaron para ganar por primera vez de la temporada.
Sin embargo, UConn registró ocho minutos sin goles contra Notre Dame en una victoria de Elite Eight por 70-52. Texas y Carolina del Sur ganaron, y Texas tiene marca de 16-3 contra los 25 mejores equipos y probablemente tiene el mejor impulso de todos los equipos que quedan.
La Universidad de California en Los Ángeles puede tener un camino de regreso a este punto una vez que los equipos demuestren qué tan rápido pueden reconstruirse. Después de todo, TCU había estado en Elite Eight durante años seguidos después de tener que perder juegos debido a la falta de jugadores.
Pero UConn tendrá de regreso a Sarah Strong y Blanca Quiñonez, Carolina del Sur tiene de regreso a Edwards y Texas tiene otro año de Madison Booker, y otros equipos prometedores como Michigan y USC serán peligrosos.
Puede que esta no sea la última oportunidad de los Bruins de ganar el Big Dance, pero puede que sea la mejor de su historia. Después de todo, llegar hasta aquí es la parte más difícil.
“Creo que el éxito deja pistas sobre quién será el próximo”, dijo Dugalic. “Estamos tratando de dejarlo en manos de la próxima generación del baloncesto, mantenerlo, demostrar que es difícil. Esto no es de nueve a cinco, esta es nuestra vida y eso es lo que se necesita para que todos estén aquí”.
