SANTA CLARA, California. — El equipo de Mauricio Pochettino continúa haciendo cosas en la Copa Mundial de este año que ningún equipo estadounidense ha hecho antes.
Tres victorias es la mayor cantidad en un torneo. Como 10 goles en cuatro partidos. Tiene la mayor diferencia de goles de la historia y sus dos derrotas son un récord.
Sin embargo, todo esto no tiene ningún significado para los jugadores.
“Estos son grandes hitos”, dijo el capitán Tim Ream. “Pero no creo que nadie haya mencionado siquiera las diferentes cosas que hacemos. Nos concentramos en lo que hacemos cada día en el campo de entrenamiento porque eso nos coloca en la mejor posición posible para rendir bien.
“Así que sí, no estoy consciente ni siquiera preocupado por los récords que estamos batiendo”.
Bueno, tal vez excepto uno.
Después del reñido partido del miércoles 2-0 contra Bosnia y Herzegovina, que Estados Unidos terminó con sólo 10 jugadores, los estadounidenses ganaron un partido eliminatorio de la Copa del Mundo por segunda vez en la historia. Eso los envía a un choque de octavos de final contra Bélgica el lunes en Seattle, donde una victoria sería, lo adivinaron, histórica.
“Es genial, es fantástico y es un logro”, dijo el mediocampista Weston McKennie sobre los récords. “Pero al mismo tiempo tenemos grandes expectativas de nosotros mismos. Eso es lo que esperamos de nosotros mismos, eso es lo que esperamos de nuestro equipo.
“Queremos centrarnos en Bélgica ahora y seguir intentando hacer historia”.
Esa tarea se hizo mucho más difícil por el récord no deseado del equipo, que también se estableció el miércoles. Cuando Folarin Balogun anotó un gol al final de la primera mitad y luego recibió una tarjeta roja a principios de la segunda mitad, se convirtió en el primer estadounidense (y el tercer jugador en la historia) en anotar a uno de ambos jugadores en el mismo partido de copa.
“Buen récord”, dijo el defensa Chris Richards.
Y aunque el gol, el tercero de Balogun en el torneo, resultó ser todo lo que Estados Unidos necesitaba para vencer a Bosnia, la tarjeta roja, que según US Soccer no puede ser apelada, significa que está suspendido para el partido contra Bélgica.
“Honestamente, es simplemente desafortunado”, dijo Christian Pulisic. “Mirándolo en retrospectiva, parece muy difícil. Le acabo de decir que hizo mucho por nosotros y ahora lo apoyamos”.
La tarjeta roja llegó en el minuto 64.volumen minuto, mientras que Estados Unidos ganaba 1-0 tras el gol de Balogun justo antes del entretiempo. El delantero estadounidense estaba luchando con el poderoso defensor bosnio Tariq Muharemovic por un balón suelto cuando sin darse cuenta golpeó a Muharemovic en la pantorrilla derecha con sus púas hacia arriba y luego aterrizó en su tobillo, torciéndolo torpemente.
El árbitro brasileño Raphael Claus no mostró ninguna tarjeta antes de detener el juego por orden del árbitro asistente de vídeo. Sin embargo, tras ver la respuesta en cámara lenta, Claus le mostró la tarjeta roja a Balogun por una entrada peligrosa.
“Para mí nunca es una tarjeta roja”, dijo Pochettino, ahora el entrenador con más victorias en la historia de la Copa Mundial de Estados Unidos. “Después de verlo por televisión, nunca hubo intención de interferir en el juego del jugador. Era una acción normal en el fútbol”.
Tal vez. Sin embargo, Claus expulsó a Balogun de todos modos, dejando a Estados Unidos defendiendo una ventaja de un gol durante los últimos 30 minutos, derrotando a un jugador. Esta fue probablemente la prueba más dura que enfrentaron los estadounidenses durante el torneo.
“Habría sido fácil poner una excusa si hubieran marcado”, dijo McKennie. “Pero ese no es el tipo de equipo que somos”.
Para Ream, el desafío no fue realmente un desafío en absoluto.
“¿Sería extraño si le restara importancia y dijera que ni siquiera me sorprendió?” dijo. “No parecía que estuviéramos perdiendo. Aún así pudimos crear ocasiones y conservar el balón. Todos conocían su papel.
“En ese momento, todo fue muy tranquilo para nosotros y realmente fácil y sencillo”.
Esto permitió a otro héroe hacer caso omiso del dolor de sus propias heridas y alcanzar un nivel superior.
Al inicio de la segunda parte, el jugador bosnio pisó a Malik Tillman, destrozándole el zapato y cortándose el pie derecho (pero no recibió tarjeta roja). Durante una pausa para hidratarse, Tillman pudo cambiarse de zapatillas y en el minuto 82II Al minuto, cuando su calcetín blanco se puso rojo de sangre, lanzó un tiro libre justo fuera del área penal de Bosnia.
“Soñé con este partido. Soñé con, sí, tal vez lanzar un tiro libre y marcar un gol”, dijo Tillman, quien desvió el balón de la mano derecha enguantada del portero bosnio Nikola Vasilj y lo metió en la red para su primer gol en un Mundial. “Me entrené para esto en nuestras prácticas y realmente se hizo realidad”.
Los sueños del equipo de alcanzar los octavos de final también se han hecho realidad, pero ahora llegan aquí sin su máximo goleador, que tendrá que ver el partido de Bélgica desde la grada. La ausencia de Balogun, sin embargo, crea una oportunidad para otros, y los candidatos más probables para reemplazarlo son Haji Wright y Ricardo Pepi.
Y si algo ha demostrado esta banda estadounidense es que nada les encanta más que aprovechar la oportunidad para demostrar que la gente está equivocada.
“Lo extrañaremos en el próximo juego, pero sabemos que si es Pepi o Haji, quien sea, serán los siguientes y harán el trabajo tan bien como él”, dijo Richards sobre Balogun. “Una cosa acerca de este equipo es que somos una familia realmente grande y lo demostramos durante todo el torneo.
“Al entrar al campo, había muchos signos de interrogación sobre todo nuestro equipo en general. Partido a partido empezamos a mejorar. Porque sabíamos desde el principio que lo teníamos”.
