MILÁN – Desde que el hockey femenino se introdujo como deporte olímpico en 1998, los únicos dos equipos que ganaron el oro han sido Estados Unidos y Canadá.
Esto seguirá siendo así este año. El resto del mundo está empezando a ponerse al día, con espectáculos surgiendo de Suecia, la República Checa e incluso Suiza que sorprendentemente llegaron a las semifinales. Sin embargo, América del Norte sigue siendo el estándar de oro a nivel internacional.
Las canadienses han ganado cinco de siete medallas de oro olímpicas y son las campeonas reinantes tras una victoria por 3-2 sobre Estados Unidos en los Juegos de Beijing 2022. Pero hay un nuevo giro en esta serie: el equipo de EE. UU. es el claro favorito. Estados Unidos fue dueño de Canadá en los cuatro juegos de la Serie Rivalry previos a los Juegos y fue una potencia aquí en Milán, venciendo a Canadá 5-0 en el round robin. Pero la dinámica puede cambiar en cualquier momento cuando una medalla de oro está en juego.
“Conociendo la presión de ese momento y la energía en el edificio, será diferente”, dijo el veterano estadounidense Kendall Coyne Schofield, quien ya ha aparecido en tres juegos por la medalla de oro olímpica. “Pero en realidad se trata sólo de vaciar el tanque. Lo que sea que te quede. Es un torneo largo, simplemente vacíalo. Sal y dalo todo. Eso es todo lo que puedes hacer”.
Así es como podría verse cuando los equipos se enfrenten el jueves a la 1:10 p.m. hora del este.
¿Cómo llegó cada equipo hasta aquí?
Los americanos dominaron absolutamente Milán. Superaron a sus oponentes 31-1, anotando al menos cinco goles en cada partido. El equipo de EE. UU. llega a la final con cinco derrotas consecutivas, incluida una derrota ante Canadá la semana pasada.
El entrenador Jan Wróblewski predijo antes del torneo lo importante que era lanzar cuatro líneas y hasta ahora lo ha logrado. Los estadounidenses recibieron donaciones de todos. Quince jugadores diferentes marcaron los goles. Veteranos como Alex Carpenter y Coyne Schofield tienen tres goles cada uno. Las estrellas en ascenso Laila Edwards y Caroline Harvey lideran el patinaje sobre hielo con 16 puntos combinados. La línea más dinámica fue la que presentaban las debutantes olímpicas Hannah Bilka, Taylor Heise y Abbey Murphy.
Hayley Scamurra, una veterana de 31 años que ha jugado en seis equipos de la Copa Mundial, no tiene miedo de decirlo: este es el mejor equipo en el que ha jugado. “Oh, sí”, dijo Scamurra después de la victoria de Estados Unidos por 5-0 en semifinales sobre Suecia. “100 por ciento”.
Mientras tanto, Canadá decidió llevarse a Milán un equipo mucho más viejo. El entrenador Troy Ryan suele confiar en jugadores con los que se siente cómodo. Regresaron a 16 jugadores que los ayudaron a ganar el oro en Beijing, pero dejaron parte de su talento emergente en casa, algo que se convirtió en un tema de discusión después de que Canadá fuera mucho más lento la primera vez contra Estados Unidos. En este partido, cada uno de los cuatro anotadores del equipo de EE. UU. sería el jugador más joven del equipo de Canadá.
Sin embargo, a las canadienses les faltó la capitana Marie-Philip Poulin, que abandonó el partido por una lesión en la rodilla derecha. Poulin regresa y trae a su equipo a la pelea. Los canadienses no tuvieron mayores problemas con nadie hasta el partido de semifinales contra Suiza. A pesar de superar a los suizos 46-8, Canadá ganó por un estrecho margen de 2-1. Ambos goles llegaron en el segundo cuarto gracias a Poulin. Claramente está lidiando con la lesión (la transmisión mostró a Poulin rodando desde el vestuario hacia el hielo para evitar presión adicional en su rodilla). No en vano llaman Capitán Clutch, de 34 años.
El jugador de cada equipo que más impresión ha causado hasta el momento
Prepárese para que Caroline Harvey se convierta en un nombre familiar. Matthew Tkachuk ya la hizo reír, quien dijo que le recordaba a Bobby Orr. “Fue una locura”, dijo Harvey, quien usa el número 4 pero accidentalmente se dio cuenta de que era el mismo número que el apoyador del Salón de la Fama.
Se puede ver a Harvey, un estudiante de último año en Wisconsin, sobre el hielo, patinando sobre una tonelada de terreno. La PWHL nunca ha visto una clase de draft como la que tendrá lugar en junio. En cualquier otro año, Edwards o Murphy podrían ser la clara elección número uno, pero por ahora, Harvey es la elección de consenso. Otra jugadora que podría ocupar un lugar alto en el draft es Tessa Janecke, quien registró cinco asistencias en seis juegos mientras jugaba como cuarta línea.
Poulin causó su mayor impresión para Canadá cuando su equipo más la necesitaba en las semifinales, pero eso no es nada nuevo. Dos goles contra Suiza le dieron 20 goles en su carrera olímpica, rompiendo el empate con su compatriota Hayley Wickenheiser (18) en la mayor cantidad de goles en el hockey femenino.
Quizás la historia más fascinante de Canadá sea el resurgimiento de Daryl Watts. El talento del delantero nunca estuvo en duda; Como estudiante de primer año, ganó el premio Patty Kazmaier como la mejor jugadora universitaria de hockey sobre hielo en 2018. Pero cuando la dejaron fuera del equipo nacional de Canadá de 2022, dejó el hockey durante casi un año y siguió una carrera en el sector inmobiliario comercial. Ahora está de vuelta en el hockey profesional y brilla para Canadá. Watts asistió en los dos goles de Poulin contra Suiza y suma ocho puntos en el torneo.
¿El mayor signo de interrogación para cualquier equipo que se esté preparando para este juego?
A los estadounidenses: ¿Se les han hecho pruebas suficientes?
Hasta ahora han arrasado con la competencia. Cuando a los jugadores se les hizo esta pregunta después de la demolición de Suecia, Edwards tuvo una respuesta razonada: “Lo crean o no, nos enfrentamos a un desafío. Simplemente lo superamos y lo logramos”.
Después de todo, sólo pueden jugar con sus oponentes delante de ellos. La defensora veterana Cayla Barnes explicó por qué Estados Unidos pudo ganar tantos de estos juegos: “Es un testimonio de la presión que ponemos sobre los equipos. Somos tenaces. Somos buenos rematando equipos”.
Para Canadá, la pregunta es simple: ¿podrá seguir el ritmo de su mayor rival?
Todo el mundo espera que este partido sea mucho más reñido que el de la fase de grupos, durante el cual Canadá pareció menos decidida, menos conectada y más lenta. Una vez más, cuando hay oro en juego, todos tienen la oportunidad de jugar el juego de sus vidas. Todas las jugadoras que marcaron un gol (Poulin y Sarah Nurse) o asistieron (Claire Thompson, Brianne Jenner) para Canadá en el partido por la medalla de oro de 2022 todavía están en la lista.
Como dijo la capitana estadounidense Hilary Knight sobre Canadá: “Son un equipo probado en batalla”.
Estados Unidos ganará si __
Mantiene su identidad, que Scamurra calificó de “tranquila confianza”. Estados Unidos tiene una bujía en Murphy, quien ingresó a estos Juegos Olímpicos empatado en la cima del hockey sobre hielo universitario tanto en goles como en minutos de penalización. La victoria sobre Suecia fue un microcosmos de la dualidad de Murphy. En el segundo cuarto, a las 15:12, marcó un bonito gol, y pocos minutos después fue sancionada por interferencia tras derribar a la portera sueca detrás de la red.
Murphy es uno de los jugadores más eficaces de este equipo. Gracias a la victoria de los estadounidenses en cuartos de final sobre Italia, Murphy lideró a todos los jugadores estadounidenses en tiros penales con nueve. La siguiente jugadora más cercana de su equipo sólo consiguió dos.
Los equipos están tratando de meterse en la piel de Estados Unidos. Según los jugadores, Knight habló con ellos durante el partido contra Italia para no perder la concentración. Juega su juego, no hagas estupideces y ganar es su oro.
Canadá gana si __
La portera Ann-Renée Desbiens cierra el marcador. Poulin por sí solo no puede hacer mucho. Necesitará más ayuda de sus compañeros de equipo. Pero, siendo realistas, un equipo siempre corre el riesgo de ser inmovilizado por el portero contrario. Desbiens no vio mucha acción contra Suiza, anotando un gol en ocho tiros.
Eso ni siquiera es una garantía de que comenzará; Es posible que Emerance Maschmeyer también haya recibido una llamada. Ambos son porteros experimentados que también juegan en la PWHL. Maschmeyer regresa de una lesión que sufrió a principios de temporada mientras Desbiens calentaba para los Juegos Olímpicos. Es probable que esto incline la balanza para Desbiens como titular, y sabemos que tiene la habilidad. Sin embargo, los mejores porteros de este torneo hasta el momento han sido los estadounidenses. Aerin Frankel tuvo un torneo espectacular, registrando un porcentaje de salvamento de .985 en cinco juegos, mientras que Gwyneth Philips tuvo un buen desempeño en la cancha en su única apertura, deteniendo 20 tiros y logrando una blanqueada. Los canadienses necesitan un desempeño similar en la red.
