PHOENIX – Las Mercury se recuperaron para borrar un déficit de 17 puntos en el Juego 3 de las Finales de la WNBA, empatando el marcador con un minuto por jugarse. Sin embargo, por tercera vez en igual cantidad de juegos, Phoenix perdió.
El tiro en suspensión de último segundo de A’ja Wilson selló la victoria de Las Vegas Aces por 90-88 el miércoles, dejando a las Mercury a un juego de caer.
Pero la expresión del entrenador de Phoenix, Nate Tibbetts, después fue de agradecimiento, no de resignación.
“Este no es un equipo que simplemente está tratando de resolverlo”, dijo Tibbetts. “Es una máquina bien engrasada”.
Las Aces, cabezas de serie número 2, intentarán poner fin a la serie al mejor de siete el viernes en el Juego 4 (8 p.m. ET, ESPN) para reclamar su tercer campeonato de la WNBA.
Mercury, tercer preclasificado, parecía tener impulso de cara a la final, ganando 5-2 en los playoffs y derrotando al primer preclasificado Minnesota en las semifinales. Mientras tanto, las Aces han recorrido distancias en sus dos primeras series de postemporada. Incluso en el Juego 1 de las Finales hace una semana, Las Vegas estaba siete puntos detrás de Phoenix al comienzo del último cuarto.
Entonces, ¿cómo aprovecharon las Aces la oportunidad de ganar sus primeras Finales de la WNBA desde 2020? Se mantuvieron un paso por delante del Mercury gracias a una combinación de planes defensivos estratégicos de la entrenadora Becky Hammon, actuaciones oportunas de las reservas y un trío central confiable (el cuatro veces Jugador Más Valioso Wilson, la estrella Jackie Young y Chelsea Gray, uno de los creadores de juego más talentosos en la historia de la liga) en su tercera final en los últimos cuatro años.
“Estoy increíblemente orgullosa de ellos”, dijo Hammon sobre su equipo después de la victoria del miércoles. “Trabajaron mucho fuera del campo y creo que eso realmente se nota dentro del campo”.
El camino hasta aquí tenía sus obstáculos. Los ases rondaron los .500 durante los primeros dos meses y medio de la temporada antes de que una impresionante racha ganadora de 16 juegos los llevara a los playoffs. El 3 de julio, Las Vegas perdió ante Indiana 81-54, y Hammon calificó la actuación como “uno de los peores juegos que he visto en mi vida” y “una total falta de profesionalismo”.
“Realmente no tengo ninguna respuesta para usted”, dijo Hammon en ese momento. “Si supiera qué botones presionar para asegurarme de que nuestro esfuerzo fuera el correcto cada noche, los presionaría. Habríamos ganado cinco o seis juegos más si hubiéramos jugado más duro. Esa es la manera de pasar la temporada”.
Hammon lo dijo sin rodeos y con dureza porque sabía que los Ases tenían un vínculo fuerte incluso en tiempos difíciles. Wilson y Young, la segunda selección general del draft, han estado juntos durante siete temporadas, lo cual es una relativa eternidad en el mundo del deporte profesional actual. Gray ha estado con ellos durante los últimos cinco años.
Durante la temporada baja, las Aces canjearon a Kelsey Plum y agregaron otra selección general número uno en el draft, Jewell Loyd. Loyd, que había sido titular durante la mayor parte de su carrera en la WNBA, estaba feliz de pasar al banquillo a finales de julio.
Ahora, en un momento en el que más importa, no sólo las estrellas de las Aces están produciendo, sino que la cohesión perfeccionada desde hace mucho tiempo del equipo y la profundidad crucial del banco, combinadas con suficiente variedad en los esquemas defensivos, también mantienen a las Mercury pisando los talones. Así es como lo hizo Las Vegas.
Juego 1: Las Vegas 89, Phoenix 86
Loyd y su compañera reserva Dana Evans anotaron 39 puntos combinados. Esto fue compensado por el hecho de que Mercury hizo el mejor trabajo que ha hecho en todas las series, limitando el daño causado por Wilson y Young. El dúo todavía tenía 31 puntos combinados, pero sin Evans y Loyd no habría sido suficiente.
Hammon también cambió a una defensa de zona en 18 juegos, con Mercury acertando 4 de 15 con tres pérdidas de balón, según ESPN Insights. Kevin Pelton de ESPN señaló, según el seguimiento de GeniusIQ, que desde el 6 de julio, mucho antes del cambio de esta temporada, los Aces no han tenido más de siete posesiones de zona en ningún juego. Mercury no esperaba ver tantos de ellos en el primer juego, y eso cambió la dinámica.
“Lo practicamos lo suficiente y hablamos de ello lo suficiente como para poder abordarlo cuando lo necesitemos”, dijo Gray a ESPN el jueves.
Wilson dijo sobre ir a la zona en el primer juego: “Cuando Becky llega a la final, no sabes lo que puede hacer y tienes que estar preparado”.
Juego 2: Las Vegas 91, Phoenix 78
Las Vegas no jugó ninguna defensa de zona, sino que activó todas las pantallas de balón y mantuvo a las Mercury en la segunda marca más baja en los playoffs.
“Tengo mucha confianza en nuestra defensa”, dijo Gray a ESPN. “Puede que no sean las rotaciones normales que verías, pero como conocemos al personal y las tendencias de nuestro equipo, podemos aprovechar eso. Estoy contento con nuestro esfuerzo, ya sea que estemos jugando en grande o en pequeño”.
“La comunicación es más de la mitad de la batalla, especialmente al comienzo del juego. Pero ahora, a estas alturas de la temporada, también hay muchas cosas que se pueden comunicar de forma no verbal porque simplemente lo sabemos”.
Young (32 puntos, 8 rebotes) y Wilson (28, 14) también fueron la mejor versión de su dinámico dúo. Los 21 puntos de Young en el tercer cuarto fueron la mayor cantidad en cualquier cuarto de un partido de playoffs de la WNBA desde que la liga terminó con cuatro cuartos de dos mitades en 2006.
Juego 3: Las Vegas 90, Phoenix 88
Hammon mezcló la defensa temprano (usando algo de zona, algo de basura) para interrumpir el rápido comienzo de las Mercury en los primeros dos juegos.
“No me gustaron nuestras salidas”, dijo Hammon. “Se lanzaron sobre nosotros a la defensiva. (Miércoles) Sólo quería hacer algo diferente sin tener que pedir el primer tiempo muerto. Déjelos hacerlo”.
Tibbetts lo hizo apenas 5:10 del primer cuarto después de que un triple de Loyd le diera a Las Vegas una ventaja de 15-8. En el último cuarto, las Aces aumentaron su ventaja a 17. Aunque Phoenix empató con 1:01 restantes para empatar el juego en 88-88, las Aces todavía tenían la mejor carta: Wilson.
Después de que Megan Gustafson salvó a Alyssa Thomas y se recuperó de un tiro fallido faltando 17,3 segundos (otro reserva de Las Vegas hizo un esfuerzo decisivo), las Aces tuvieron la posesión final. Hammon pidió un tiempo muerto faltando cinco segundos y sus instrucciones fueron simples: deja que Wilson haga lo suyo.
Ahora Las Vegas está a una victoria de ganar la primera temporada de las Finales de la WNBA al mejor de tres. Pero la diferencia entre una ventaja de 3-0 en la serie y una ventaja de 2-1 es, para usar un ejemplo regional, el tamaño del Gran Cañón.
“Esas son las pequeñas cosas en las que trabajo fuera de temporada o simplemente durante la temporada”, dijo Wilson que está lista para este momento. “Simplemente me pongo en situaciones en las que puedo llegar a mis lugares y hacerlo más fácil en la ofensiva”.
