SAN FRANCISCO – El mariscal de campo Joe Flacco ha hecho casi de todo en sus 18 años de carrera en la NFL.
Ganó un Super Bowl, ganó el Jugador Más Valioso del Super Bowl, fue nombrado Jugador Regreso del Año de la AP en 2023, jugó en tres cuartas partes de los equipos de la AFC Norte y participó en 209 partidos en su carrera.
Pero hasta la semana pasada, había algo que Flacco no había experimentado: el Pro Bowl.
Pero después de 18 temporadas, el jugador de 41 años recibió la llamada que estaba esperando y fue nombrado al Juego de Estrellas de la NFL como mariscal de campo suplente del equipo de la AFC que se enfrentará a la NFC el martes a las 8 p.m. hora del este (ESPN).
“(El entrenador de Bengala) Zac (Taylor) me llamó y estaba tratando de sondearme, así que dije que me encargaría si surgía”, dijo Flacco antes de su primera práctica el lunes por la mañana. “No creo que sea un objetivo en el que realmente pienses primero, pero definitivamente era algo que tenías en mente y querías”.
Flacco es uno de los 29 jugadores que llegan al Pro Bowl por primera vez, pero nadie en la historia de la liga ha tenido que esperar tanto como Flacco para ser seleccionado al Pro Bowl, según la Oficina de Información Deportiva de Elias.
Flacco ha enfrentado una dura competencia en la AFC durante la mayor parte de su carrera, con jugadores como Tom Brady y Peyton Manning ocupando al menos dos puestos en la posición de mariscal de campo. El mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Ben Roethlisberger, y el comunicador de los Chargers, Philip Rivers, también lo pusieron difícil. Aunque los Ravens de Flacco ganaron el Super Bowl XLVII en un juego en el que Flacco ganó el MVP del juego, Manning y Brady lo derrotaron por los puestos de Pro Bowl.
“Siempre quise ser uno de esos tres muchachos que acaban de ser reclutados”, dijo Flacco. “Trato de decirle a la gente que Tom y Peyton han ocupado estos cargos –al menos dos de ellos– durante mucho tiempo”.
A Flacco se le dio un lugar de reemplazo después de que los tres mariscales de campo de la AFC nombrados para la alineación titular no pudieron jugar o se retiraron. El mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye, no participará en el juego ya que aparece en el Super Bowl LX (domingo, 6:30 p.m. ET, NBC) mientras Josh Allen y Justin Herbert lidian con lesiones que ponen fin a su temporada.
Flacco fue el segundo mariscal de campo suplente de la AFC en formar parte de la lista después de que su compañero de equipo de los Cleveland Browns, Shedeur Sanders, quien tenía 6 años en 2008 cuando Flacco fue seleccionado en el puesto 18 global por los Baltimore Ravens, recibió la llamada unos días antes. Otro de los compañeros de Flacco, el mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, que tenía 12 años cuando el veterano ingresó a la liga, también fue nombrado al Pro Bowl como su eventual reemplazo.
Sanders, quien obtuvo su primera nominación al Pro Bowl recién salido de su temporada de novato, no perdió la oportunidad de darle un golpe juguetón a Flacco antes de la práctica del lunes.
“Ya lo hice”, dijo Sanders, respondiendo a una pregunta sobre lo que espera obtener de su experiencia en el Pro Bowl. “Hablé con muchos grandes jugadores, Shoot y Joe Flacco, nuevamente con los mismos pantalones deportivos que usaba en los entrenamientos, todo”.
Si bien el visto bueno llegó más tarde de lo que a Flacco le hubiera gustado, para Flacco el momento en que fue seleccionado para su primer Pro Bowl significa que sus hijos, cuatro hijos y una hija de edades comprendidas entre 7 y 13 años, están especialmente entusiasmados con la experiencia.
“Creo que es realmente genial en este momento porque tengo muchachos que están muy interesados en estar aquí y en este lugar, así que es muy divertido”, dijo Flacco.
Al igual que Flacco, el liniero ofensivo de los Denver Broncos, Garett Bolles, es seleccionado por primera vez al Pro Bowl, aunque la selección de primera ronda del draft de 2017 solo tuvo que esperar la mitad del tiempo que el mariscal de campo.
“No comencé mi carrera como quería, pero la estoy terminando como quiero, y eso es lo más importante”, dijo Bolles. “Tengo una cita: No importa cómo empiezas, importa cómo terminas. Así que tienes que seguir esforzándote, tienes que esforzarte. Con el tiempo, se pronunciará tu nombre”.
Y al igual que Flacco, Bolles dijo que disfruta el momento de la selección porque le da la oportunidad de crear recuerdos con su hijo.
“Está en la edad en la que lo disfruta y lo ama”, dijo Bolles sobre su hijo Kingston, de 9 años. “Tenerlos aquí y abrazarlo. Le encanta recibir todas las cosas buenas. Así que está emocionado de estar aquí y estar con todos los muchachos, pero le encanta el fútbol y tener a mi hijo que sabe lo que hace papá, que lo ama y que es mi amigo, eso es increíble”.
Antes de la práctica del domingo, Bolles lanzó un pase en la zona de anotación a Kingston, quien tenía sólo 4 meses cuando Bolles fue seleccionado por los Broncos. Riéndose, Kingston recogió la pelota y se escapó de su padre, esquivando a los otros jugadores de bolos profesionales esparcidos por el campo.
“Es fantástico que mis hijos y mi esposa estén aquí”, dijo Bolles. “Estar aquí con él y que se divierta corriendo con todos los muchachos. Todos son muy amables y dulces con él. Él conoce a todos. Siempre dice, ‘Oh, ese es Jonathan Taylor de los Colts’. Entonces él conoce todos los números, conoce a todos los muchachos. Es curioso que le guste lo que hace su padre y poder estar aquí con él. Lo recordará por el resto de su vida”.
