Harry Redknapp conduce la audiencia y cuenta una de esas historias que terminan en risas cuando el tema cambia al fútbol.
Sabemos cómo comparó a The Jukebox Man, su corredor en la Boodles Cheltenham Gold Cup, con Neil Ruddock y Stuart Pearce a principios de este invierno, diciendo “te patearía si pudiera”, pero ¿qué pasaría si un propietario rival se le acercara y le preguntara sobre una transferencia de alto perfil? ¿Qué tipo de pago exigiría esta poderosa bestia?
“No”, es la firme respuesta. Está de pie en la cocina del establo de su entrenador Ben Pauling, preparando una taza de café para enfatizar su punto. “He tenido muchísimos caballos a lo largo de los años y todavía tengo muchísimos.
“Pero ésta nos ha llevado a lugares con los que, como propietario de un caballo de carreras, sólo puedes soñar. Él es mi sueño; no está a la venta y no estaría a la venta a ningún precio. No estoy diciendo que ganaremos la Copa Oro, pero tenemos un caballo serio, es una carrera abierta y creo que tenemos la mejor oportunidad”.
Sin embargo, sería el primero en darse cuenta de que The Jukebox Man lucha por el favoritismo en la carrera más prestigiosa de todas gracias al trabajo realizado por Pauling y su equipo en el magnífico Naunton Downs.
Pauling, que tuvo un triunfo que alivió la presión contra Meetmebythesea de JP McManus en el Festival, ha curado a The Jukebox Man de la lesión que diezmó su campaña el año pasado hasta el punto en que potencialmente podría conquistar Cheltenham.
Harry Redknapp no estuvo de acuerdo con la idea de vender “The Jukebox Man” esperando una copa de oro
Ben Jones es un jockey que describe montar en Jukebox Man como si estuviera en una “nave espacial”.
Pero igualmente influyente es Ollie Wardle, el chico que viaja con él todos los días y pasa tanto tiempo hablando de The Jukebox Man que ha dejado a los habitantes del cercano pub Hollow Bottom rogándole que cambie de tema.
Las carreras están en la sangre de Wardle y tanto Redknapp como Pauling confían en que sin su contribución, una campaña que alcanzó su increíble pico en Kempton el Boxing Day cuando The Jukebox Man secuestró al Ladbrokes King George.
“King George fue el mejor día de mi vida”, recordó Wardle. “Fueron los 10 meses más largos de mi vida cuando se lesionó. Pensé en él todos los días. Manifesté su rehabilitación para hacerlo sentir mejor. Sólo quería que mostrara a todos lo que puede hacer. La victoria fue para todos.
Éste es un punto importante que planteó. Cheltenham tuvo un desempeño brillante como siempre, pero este año no había un caballo real, uno que la nación pudiera igualar. Como si fuera una señal, The Jukebox Man aparece con una historia que podría haber sido elaborada por un guionista.
“Es más que simplemente competir”, enfatiza Wardle. Harry es un hombre increíble. Puedes verlo allí ahora; mira lo que hay disponible. Es una gran fuerza en el mundo del fútbol, pero siempre ha sido un gran partidario de las carreras. Se lo merece tanto como su jefe.
¿Qué pasa con Wardle, quien sonríe mientras habla de cómo es una semana típica en “The Jukebox Man”? Una hora antes, Redknapp acababa de verlo escalar al galope que partía del patio de Pauling y, sorprendentemente, dividía las calles de Naunton Downs, uno de los pocos campos de 13 hoyos del país.
“El lunes es un galope”, comienza. “El martes es una mañana de trabajo, así que hacemos tres o cuatro galopes a un ritmo más rápido. El miércoles es un galopado, jueves y viernes, muchos de nuestros caballos tendían a galopar en redondo, pero él se lesionó el año pasado, por lo que nunca lo hizo”.
El sábado trabaja más rápido. Lo heredé hace sólo dos años. Un día, Ben me dijo en el auto: “Está bien, este año puedes usar el Jukebox”. Y eso es todo. Lo montaba un niño llamado Osian Radford. Tuve suerte de que siguiera adelante.
El Jukebox Man ha regresado de la lesión que diezmó su campaña el año pasado hasta el punto de que potencialmente podría conquistar Cheltenham.
La suerte no es una opción; Wardle ha recorrido un largo camino, habiendo trabajado una vez para otro entrenador del Festival de Cheltenham, Alan King. Las horas son largas y las condiciones a menudo difíciles, pero de eso se trata una empresa como The Jukebox Man.
“Probé diferentes profesiones”, dice. “Dejé la industria hace unos años para probar otra cosa. Trabajé en una oficina y duré cuatro días. Lo dejé. ¡Era consultor de reclutamiento! Al cuarto día, arruiné un discurso de venta con alguien por teléfono y me despidieron”.
Entonces me levanté de mi silla y le entregué los auriculares. Les dije: “Muchas gracias, no me paguen, me voy”. Y eso es todo. No lo cambiaría por nada más.
Al igual que Redknapp, Pauling y Ben Jones, el jockey que describe montar en el Jukebox Man como “una nave espacial”, tal es su capacidad para flotar sobre obstáculos. Wardle sabe que su amigo tiene fama de ser de mal humor, por lo que se recomienda repetidamente a los visitantes que se acerquen a su palco con precaución.
Pero, como estaría de acuerdo Redknapp, los buenos (futbolistas, actores, hombres de negocios) difieren en personalidad. Eso es lo que los diferencia de la multitud, y eso es lo que el equipo de The Jukebox Man espera que hagan el viernes por la tarde. “Es bastante luchador en el box, pero una vez que sale del establo se convierte en un caballero”, comienza Wardle. “Es tan gentil, un caballo maravilloso para montar, sólo tienes que ignorarlo en su establo.
“Nunca lo olvidaré, antes de que se lesionara, estábamos galopando aquí. Normalmente damos tres o cuatro vueltas; es una superficie bastante profunda y muy exigente.
“Cuando me acerqué a él por primera vez, me volví hacia mi jefe y le dije: ‘Nunca me había sentado en algo así en mi vida’. Era simplemente puro poder. Tiene control total, poder puro”.
“Siento que si le señalas una pared, él la atravesará por ti. Haría cualquier cosa para lograrlo. A menudo me pregunto cómo se ve cuando está trabajando, pero la sensación que te da es simplemente asombrosa. Es poder sin esfuerzo”.
Y es por eso que Redknapp nunca lo vendería.
