HOUSTON – El entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, dijo que un balón suelto al final del juego que dejó a su equipo con solo cuatro jugadores en la cancha antes de un triple crítico en el último minuto de la victoria de Iowa por 77-71 sobre los Cornhuskers en el Sweet 16 el jueves por la noche fue su culpa.
Con 58,8 segundos restantes, el jugador de Iowa Kael Combs se paró en la línea de fondo para hacer un rebote mientras sus compañeros de equipo dirigían el balón hacia Álvaro Folgueiras, quien anotó el tiro ganador contra Florida, primer favorito, el domingo mientras corría por la cancha en un espacio abierto antes de anotar en una bandeja crítica para completar una jugada de tres puntos para extender la ventaja de su equipo a seis puntos. Parecía que Rienk Mast de Nebraska intentó controlar la jugada antes de disparar, pero ya era demasiado tarde.
Después del partido, se le pidió a Mast que explicara esta acción, pero Hoiberg intervino.
“Ponme esto”, dijo. “Fue una falta de comunicación y yo soy el entrenador en jefe, así que échame la culpa a mí”.
Hoiberg también dijo que no estaba seguro de que los árbitros debieran haber verificado si había cinco jugadores en su equipo antes de que se reanudara el juego.
“Nunca he estado en una situación como ésta. Sé que siempre cuentan para asegurarse de que no sean seis”, dijo Hoiberg. “No conozco la regla de cuatro personas. Pero sí, nuevamente fue una falta de comunicación y desafortunadamente eso fue lo que sucedió. Pero en lo que respecta a esa regla, nunca he estado involucrado en algo así”.
Iowa tomó su primera ventaja del juego con un triple de Bennett Stirtz con 2:10 por jugarse. Menos de un minuto después, Tate Sage amplió la ventaja a seis puntos con otro disparo desde detrás del arco. Pero Pryce Sandfort, que jugó en Iowa la temporada pasada, respondió con un triple para hacer un juego salvaje en el último minuto.
Stirtz y Sage, quienes señalaron a través de la cancha cuando vieron a Folgueiras corriendo desprotegido mientras Combs le lanzaba un pase profundo, dijeron que se sorprendieron cuando su compañero de equipo se abrió.
“Me sorprendí cuando vi que (Folgueiras) estaba completamente abierto”, dijo Stirtz. “Ni siquiera sabía que tenían cuatro jugadores hasta que estuvimos en el vestuario”.
Sage agregó: “Íbamos a tirárselo (a Stirtz), pero luego miramos hacia abajo y (Folgueiras) no tenía a nadie encima, así que dijimos, ‘Kael, tíralo’, y terminó atrapando el balde”.
El entrenador de Iowa State, Ben McCollum, dijo que se pregunta si su equipo algún día podría ser objeto de una película. Él y Stirtz avanzaron al Torneo de la NCAA por tercer año consecutivo como tercer programa después del éxito de postemporada en la División II del Noroeste de Missouri State en 2024 y Drake el año pasado.
Folgueiras, el héroe de Florida en la segunda ronda con un juego de tres puntos y un triple tardío de Nebraska, sin duda habría jugado un papel en esa producción. Sus actos heroicos por segundo juego consecutivo enviaron a Iowa a un lugar donde no había estado en casi 40 años.
“Creo que en este momento simplemente no es tímido ni tiene miedo”, dijo Stirtz. “Creo que algunas personas tienen miedo de eso y se esconden en su pequeño caparazón cuando los momentos se vuelven demasiado importantes, pero él lo acepta y quiere jugar bien en entornos tan grandes”.
Fue la culminación de una victoria muy reñida para un equipo de Iowa que hizo historia. Según ESPN Research, los Hawkeyes, noveno sembrado, son el equipo Big Ten con el menor sembrado en alcanzar el Elite Eight, reemplazando a Wisconsin, que llegó a la Final Four de 2000 como octavo sembrado. Los Hawkeyes también alcanzaron el Elite Eight por primera vez desde 1987. Stirtz, que anotó 20 puntos, jugó los 40 minutos, lo que le dio tres partidos de 40 minutos en el Torneo de la NCAA. Según ESPN Research, actualmente está empatado con la mayor cantidad de juegos de 40 minutos jugados por un jugador del Big Ten en el Torneo de la NCAA en las últimas 45 temporadas.
Fue un golpe de suerte para Iowa, que sufrió un descanso de 3-7 de cara al Torneo de la NCAA. Los Hawkeyes derrotaron a Clemson, Florida y Nebraska, quienes avanzaron al Sweet 16 por primera vez en la historia de la escuela.
Se habló mucho de la falta de jugadores promedio que sobrevivieron en marzo de esta temporada. Solo un sembrado de dos dígitos, Texas, llegó al Sweet 16. Sin embargo, los Longhorns perdieron ante Purdue el jueves por la noche en un thriller, dejando a Iowa como el sembrado más bajo del campo.
¿Significa esto que los Hawkeyes serán la Cenicienta de este año? McCollum dijo que no le importa la etiqueta.
“Estuvimos cerca de ganar muchos juegos y no me gusta aprovechar eso. Estábamos justo ahí. Y luego perdimos un par de juegos que probablemente no deberíamos haber perdido”, dijo McCollum sobre esta temporada. “Sí, Cenicienta, como quieran llamarnos. Somos los Ocho de Élite. Así es como deberían llamarnos”.
