DAYTON, Ohio – Cuando Kenny Blakeney llegó a Howard, se hizo cargo de un programa que había estado en los rangos inferiores de la División I durante décadas.
“Howard ha sido el equipo número 354 del país durante los últimos 20 años”, dijo Blakeney. “Para mí, fue genial porque no me quedaba nada más que hacer más que seguir adelante y convertirlo en un mejor programa”.
A pesar de solo cuatro victorias en su primera temporada y una segunda campaña limitada a solo cinco juegos por la pandemia de Covid-19, Blakeney comenzó a mejorar con respecto a Howard. Siguió una temporada ganadora. Luego más apariciones en torneos de la NCAA.
Sin embargo, Howard todavía no ha ganado un juego en March Madness. Los Bison tenían “cajas que cubrir”, algo que Blakeney enfatizó a su equipo antes del First Four Matchup del martes contra UMBC en el UD Arena.
A pesar de un susto tardío, el sembrado No. 16 Howard terminó la noche con una marca de verificación junto a su nombre, derrotando al No. 16 UMBC 86-83. Los Bison ahora viajan a Buffalo, Nueva York, donde se enfrentarán al favorito número 1, Michigan, el jueves en la primera ronda de la región del Medio Oeste.
“Estar en ese escenario y tener la oportunidad de marcar esa casilla, es el único juego que se juega en este momento y estoy seguro de que todo el mundo del baloncesto universitario estaba de acuerdo”, dijo Blakeney. – Qué logro tan maravilloso.
Howard vio cómo la ventaja de 11 puntos se reducía con menos de dos minutos restantes en el juego, pero la pérdida de balón de Bryce Harris antes de que expirara el reloj de tiro amplió la ventaja de Bison a cuatro con 13 segundos restantes. UMBC tuvo la oportunidad de empatar el marcador en los últimos segundos, pero DJ Armstrong Jr. falló un triple.
“Hemos jugado juegos como este antes, practicamos para situaciones como esta”, dijo Ose Okojie, quien lideró a Howard con 23 puntos, la mayor cantidad de su carrera, y jugó la mayor parte de los últimos 12:33 con cuatro faltas. “No es que estuviéramos preocupados ni nada por el estilo. Porque en esta etapa tan importante, no hay tiempo para el miedo. No hay tiempo para la preocupación.
“Tienes que confiar en tu trabajo”.
Demasiado abrumado para dirigirse al equipo después, Blakeney le pasó el asunto a Harris, un líder de quinto año que había visto a Howard subir cada peldaño hacia la respetabilidad. Harris, quien anotó 19 puntos y 14 rebotes contra UMBC, le recordó al equipo la temporada pasada cuando Howard cayó a 12-20 y tanto él como Okojie quedaron marginados por lesiones. De todos los oponentes, Okojie sufrió una conmoción cerebral contra la UMBC.
“Es un momento de cierre del círculo”, dijo Harris, “cuando ganas tu primer juego en el torneo de la NCAA contra un equipo contra el que te lesionaste”.
Howard rápidamente tomó una ventaja de 49-41 en el medio tiempo detrás de Okojie y otros, y lideró hasta por 14 puntos en la segunda mitad. Pero UMBC, que hizo su primera aparición en un torneo de la NCAA desde una victoria histórica sobre Virginia en 2018 (los Retrievers fueron el primer sembrado No. 16 en vencer a un sembrado No. 1), no desapareció.
“Este es un equipo extremadamente talentoso”, dijo Harris.
Blakeney creció cerca de Howard en Washington, pero su carrera en el baloncesto, a diferencia del programa que finalmente entrenaría, estuvo ligada al éxito. Obtuvo los honores de Jugador Gatorade del Año en Maryland mientras jugaba para el entrenador condecorado Morgan Wootten en DeMatha Catholic High School. Blakeney luego pasó a Duke y formó parte de sus equipos campeones en 1991 y 1992 antes de convertirse en capitán del equipo en su último año.
Blakeney reemplazó a Howard, sin saber cómo construir una cultura ganadora, solo seguirla. Estudió durante los años de escasez y luego llevó el programa al Big Dance. Pero después de la derrota, incluso hace dos años en el First Four contra Wagner, Blakeney no minimizó la importancia de la victoria del martes.
“Fui a Duke para ganar campeonatos y quiero que nuestros jóvenes vengan a Howard para ganar campeonatos porque a los 54 años todavía tengo las oportunidades de 1991 y 1992 que todavía están ahí”, dijo. “Si tienes la oportunidad de ganar un campeonato… no habrá un alumno en el país que no responda a tu llamado”.
Es posible que Bison tenga que defenderse de las llamadas telefónicas mientras continúan su viaje. Al salir de la cancha, varios fanáticos les rogaron que vencieran a Michigan.
“Es un poco surrealista”, dijo Okojie, quien jugará la próxima vez cerca de su ciudad natal de Brampton, Ontario. “Cuando eras niño ves este torneo y ganar un partido es una locura”.
