LIVIGNO, Italia — Este grupo cada vez mayor de practicantes de snowboard japoneses es profundo. También salta muy alto.
El país que afirma consistentemente su campeonato de halfpipe llevó la exhibición al sábado por la noche durante la competencia aérea de los Juegos Olímpicos de Invierno, donde Kira Kimura y Ryoma Kimata volaron y cruzaron fácilmente la línea de meta con un resultado de 1-2, colocando a su país en la cima del principal evento aéreo de este deporte.
“No es sólo la temporada de invierno, también es la temporada de verano”, dijo Kimura, explicando la obsesión de Japón con este deporte los 365 días del año. “Practicamos con bolsas de aire. Nuestros entrenadores son realmente buenos. Tuvimos una muy buena temporada baja, mucha preparación”.
Ningún país se ha beneficiado tanto como Japón del fenómeno relativamente nuevo de poder practicar el uso de bolsas de aire para amortiguar las caídas durante el ejercicio. Abre nuevas posibilidades, tanto en términos de dificultad de los trucos que los ciclistas pueden perfeccionar como del tiempo que pueden dedicarles.
En Japón, esto ha sido evidente en el halfpipe, el principal evento de este deporte, durante al menos 12 años. Cuando Ayumu Hirano ganó el título olímpico hace cuatro años, significó su tercera medalla olímpica. Si bien llegará a estos Juegos lesionado, un gran equipo de su país está listo para llenar el vacío.
Pero otra señal de lo profundo y amplio que está llegando este equipo japonés fue la colocación de los cuatro competidores en la final de big air de 12 hombres, un evento que se agregó al programa olímpico en 2018. El ciclista que lideró la clasificación, Hiroto Ogiwara, terminó último. El segundo, Taiga Hasegawa, quedó en el puesto 11.
¿Por qué su país es tan bueno en esto?
“Odiamos perder”, dijo Ogiwara, quien ganó las dos últimas competencias de los X Games de Big Air.
No fue una noche de trucos innovadores en una colina que no generaba una velocidad vertiginosa esta semana. Todd Richards de NBC, un atleta olímpico de halfpipe en 1998, fue sorprendido diciendo la verdad en un micrófono caliente después del evento: “Fue muy aburrido”, dijo.
Pero Japón también puede ser aburrido. En una competición donde los jueces premiaron la constancia, Japón podría haber ganado medallas. Kimura, cuyos mejores resultados anteriores fueron tres segundos puestos en la Copa del Mundo, ganó con una puntuación de 179,50, la suma de sus dos mejores actuaciones de tres.
Después de caer en su segundo intento, hizo un salto de todo o nada: cabalgó hacia atrás y luego giró 5 veces y media, agarrando firmemente la tabla entre sus fijaciones, para tomar la delantera.
Su compañero Kimata, que ganó el campeonato mundial en este evento el año pasado, tuvo la oportunidad de vencerlo, pero terminó ocho puntos detrás.
“No me sorprende en absoluto”, afirmó el director de snowboard estadounidense Rick Bower. “Tienen alrededor de 20 bolsas de aire en Japón y están produciendo jugadores increíbles y eso se nota”.
El campeón defensor Su Yiming de China terminó tercero y amplió su colección de medallas olímpicas.
Ganó la plata en su campo hace cuatro años en las pistas. Las manos de Su tocaron el suelo en su segundo salto, pero ese salto requirió un giro adicional de 90 grados y un agarre más fuerte que Ollie Martin, de 17 años, por lo que saltó sobre el estadounidense para llevarse el bronce.
“Como campeón defensor que regresa aquí y siente mucha presión, estoy orgulloso de mí mismo por regresar y rendir”, dijo Su.
Un día de orgullo también para Japón. Anteriormente, el país había conseguido una medalla de bronce en el big air, reservando la mayor parte de las celebraciones para Hirano y compañía en el halfpipe.
Ahora empiezan a sentir que todo el parque de nieve les pertenece.
“Tienen mucho corazón. Bajan la cabeza y cuidan todo hasta el más mínimo detalle”, dijo Lyon Farrell de Nueva Zelanda, que finalizó octavo.
Ogiwara dijo que está orgulloso de sus compañeros, un poco decepcionado consigo mismo, pero optimista sobre el futuro.
El futuro muy cercano.
“Voy a ganar el Slopestyle”, dijo.
