Vuelven a llamar a su banda favorita.
Un gurú del mariscal de campo se acerca a otro y le pide ayuda para crear una ofensiva dinámica.
La respuesta es siempre sí. Los resultados dicen tanto sobre el compromiso mutuo de Jerry Neuheisel y Noel Mazzone como sobre su capacidad para producir yardas y puntos para UCLA.
“Pase lo que pase”, dijo Neuheisel a The Times, “mientras estés cerca de él, te hará sonreír”.
Noel Mazzone, entonces coordinador ofensivo de la Universidad de California en Los Ángeles, mira el campo durante un juego.
(Don Liebig/Atletismo de UCLA)
La última llamada provino de un antiguo estudiante a su mentor.
Con los Bruins comenzando 0-4, Neuheisel habló con Mazzone sobre la posibilidad de regresar a Westwood para ayudar con la ofensiva. Como lo había hecho una década antes, cuando era coordinador ofensivo en UCLA, Mazzone obtuvo la inteligencia necesaria al enterarse de que Neuheisel sería ascendido de entrenador de alas cerradas a mariscal de campo antes que Neuheisel.
“Creo que estaba en el auto a la mañana siguiente y estuvo aquí esa noche”, dijo Neuheisel, “e iba a vencer a Penn State”.
Derrotaron a Penn State, resucitando una ofensiva y un equipo que es la comidilla del fútbol universitario. El promedio de 40 puntos de dos victorias de UCLA casi triplicó su marca anterior durante un comienzo sin victorias, un recordatorio de la ofensiva de los Bruins bajo Mazzone cuando Neuheisel era el armador suplente de 2012 a 2015.
Este fue sólo el comienzo de la combinación ganadora.
Poco después de separarse después de cuatro temporadas juntos en Westwood, Mazzone contactó a Neuheisel, convenciéndolo de dejar de jugar para los Obic Seagulls de la X League japonesa para poder ayudar a Mazzone en 2017 durante su segunda temporada como coordinador ofensivo de Texas A&M.
“Cuando me llamó y me dijo: ‘Vamos a la SEC, vamos a College Station, Texas'”, dijo Neuheisel, quien desde hacía tiempo sabía que quería ser entrenador, “ni siquiera hice preguntas. Estoy en el próximo vuelo a casa”.
El mariscal de campo Jerry Neuheisel busca pasar el balón durante el partido de UCLA contra los Texas Longhorns en el estadio AT&T el 13 de septiembre de 2014.
(Ronald Martínez/Getty Images)
Después de un viaje de 22 horas desde Los Ángeles hasta College Station, Neuheisel se quedó en un hotel durante una semana y media mientras buscaba un apartamento, a pesar de que no tenía un empleo formal.
Lo único que importaba era que regresara con su mentor. Ahora están juntos de nuevo, sólo que se han invertido los papeles.
“Por primera vez en su vida, tuvo que escuchar todas mis ideas”, dijo Neuheisel riendo, “así que disfruté mucho cambiando las tornas”.
Hace apenas unas semanas, Mazzone se volvió a conectar con otros dos exmariscales de campo de UCLA.
Al reunirse con Brett Hundley y Mike Fafaul en el área de Phoenix para ver un partido de fútbol el fin de semana en el que UCLA perdió ante Northwestern y cayó a 0-4, Mazzone y sus ex jugadores le hicieron saber a Neuheisel que estaban pensando en él.
“Me enviaron una foto desde el bar mirándonos jugar”, dijo Neuheisel.
Lo que no le dijeron fue que ya estaban considerando opciones para Mazzone, de 68 años, quien entonces era el coordinador ofensivo en Saguaro High School en Scottsdale, Arizona.
“No nos estaba yendo muy bien en ese momento”, dijo Hundley sobre los Bruins, “así que bromeamos diciendo que Mazzone probablemente regresaría a UCLA”.
Al final de su vida como entrenador, Mazzone había hecho más de 20 paradas en la escuela secundaria, la universidad y la NFL antes de aceptar subirse al auto y regresar para su segunda temporada con los Bruins después de que el equipo reemplazó al fallecido coordinador ofensivo Tino Sunseri con Neuheisel.
Unos días más tarde, después de una preparación apresurada y algunos pasos en falso en su debut en el campo, como que Neuheisel jugueteara con un botón de sus auriculares que le permitía hablar con su mariscal de campo, UCLA anotó en cada una de sus primeras cinco series en camino a una victoria 42-37 sobre el entonces No. 7 Penn State, lo que calificó como una sorpresa. temporada de fútbol universitario.
Los jugadores jubilosos levantaron a Neuheisel sobre sus hombros en una escena que recuerda su momento de mayor orgullo con Mazzone y el entrenador Jim Mora, cuando salió de la banca para liderar una victoria de remontada sobre Texas en 2014.
El mariscal de campo de UCLA, Jerry Neuheisel (alto), sale del campo después de la victoria de UCLA por 20-17 sobre Texas el 13 de septiembre de 2014, en Arlington, Texas.
(Tony Gutiérrez/Associated Press)
Aproximadamente media hora después de vencer a los Nittany Lions, con el cabello todavía empapado en el agua que los jugadores habían rociado en el aire del vestuario, Neuheisel reveló lo que significó compartir este nuevo recuerdo con uno de sus mentores favoritos.
“Tener al entrenador Mazzone aquí fue realmente una de las cosas más geniales que jamás haya existido”, dijo Neuheisel. “Tenerlo ayudando a los mariscales de campo para que podamos darle ideas es increíble. Impresionante”.
En cierto modo, las circunstancias no eran muy diferentes cuando se conocieron.
Neuheisel era un jugador nuevo que sólo quería demostrar su valía.
En aquel entonces, en el otoño de 2012, era un mariscal de campo novato y quería demostrar que pertenecía al mismo campus donde su padre, Rick, había sido despedido como entrenador en jefe apenas unos meses antes. Mazzone también llegó recientemente después de ser contratado como parte del primer personal de Mora en la Universidad de California en Los Ángeles.
“Jerry entra y tienes a Kevin Prince, Brett Hundley, Richard Brehaut… quiero decir, entra a la sala de quarterbacks con algunos sementales”, recordó Johnathan Franklin, un linebacker que, al final de la temporada, se había convertido en el líder corredor de todos los tiempos de UCLA. “Los tres habían tocado antes y Brett Hundley era obviamente una estrella de rock”.
El mariscal de campo de UCLA, Jerry Neuheisel, se sienta en el campo antes del partido contra Virginia en el Rose Bowl, el 5 de septiembre de 2015.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Fue un tipo único de presión para un legado que nació en el Centro Médico de UCLA durante la época de su padre como entrenador asistente de los Bruins después de interpretar a un mariscal de campo ganador del Rose Bowl en su alma mater.
“Sólo estaba tratando de formar parte del equipo”, dijo Neuheisel.
Dada su inteligencia natural y su curiosidad, rápidamente quedó claro que su futuro a largo plazo probablemente permanecería al margen.
“Jerry, ciertamente, siempre fue obvio que iba a ser el entrenador desde el primer día”, dijo Hundley. “Era como su Pops 2.0”.
Igualmente impresionante fue el astuto coordinador ofensivo, quien rápidamente hacía bromas y respondía a cualquier desafío que la defensa pudiera plantear. Mazzone tuvo poca acción ofensiva y muchas oportunidades. Explicó por qué ciertas jugadas funcionaban en ciertas situaciones y se aseguró de que incluso el colocador entendiera los patrones de bloqueo para que todos apreciaran sus roles.
“Es más o menos así: envías a tus mejores jugadores al espacio y juegas”, dijo Franklin sobre la filosofía general. “Recuerdo que solía tomar las decisiones y decir: ‘Hombre, un tipo no debería atacarte, así que no vamos a trabajar para bloquearlo. Es entre tú y él, tienes que hacerlo’. “
El coordinador ofensivo de UCLA, Noel Mazzone, se inclina en la banca y mira el campo durante los juegos.
(Don Liebig/Atletismo de UCLA)
UCLA ganó 29 juegos en sus primeras tres temporadas con Mazzone en la ofensiva y Neuheisel como suplente, excepto ese día de septiembre de 2014 cuando saltó a la fama de los megavatios.
Con Hundley fuera de juego por una lesión en el codo contra Texas, clasificado a nivel nacional, Neuheisel salió de la banca y lanzó un pase de 33 yardas a Jordan Payton con tres minutos restantes, dándole a los Bruins una victoria por 20-17. Sus compañeros lo levantaron en el aire y lo sacaron del campo.
“Quiero decir, increíble”, dijo Mazzone después del partido. “Jerry salió y manejó la situación mejor que nadie. Quiero decir, realmente hizo un trabajo increíble. Estoy muy orgulloso de él”.
Cuando llamó a un periodista después de las 8 p.m. El miércoles Neuheisel aún no se había cansado del día. Fue solo un respiro temporal de ver videos de juegos, faltaban unas horas antes de que finalmente pudiera regresar a casa.
Desde su ascenso, su agenda se ha vuelto tan agitada que Hudson Habermehl recibió recientemente una llamada de la esposa de Neuheisel, Nicole, pidiéndole que llevara su pedido de entrega de Uber Eats a la oficina de Neuheisel en la sala de práctica.
Habermehl estaba feliz de hacerlo. Fue un pequeño gesto de agradecimiento al entrenador de 33 años que ha hecho tanto por él, y una ofensiva que no se parece en nada a la de principios de temporada, a pesar de que los Bruins juegan esencialmente de la misma manera.
Si esto se parece más a una ofensiva de Mazzone, no es coincidencia.
El coordinador ofensivo de UCLA, Jerry Neuheisel, abraza al mariscal de campo de los Bruins, Nico Iamaleava, durante la victoria de los Bruins sobre Penn State el 4 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Lo que hizo que la ofensiva de Noel fuera tan grandiosa y lo que me gustó fue el uso del espacio en el campo”, dijo Neuheisel. “Y yo diría que eso es lo que intentamos emular, intentar crear espacio en el campo y crear enfrentamientos para que nuestros jugadores tengan éxito”.
Nadie se ha beneficiado más que el mariscal de campo Nico Iamaleava, quien ha lanzado cinco touchdowns sin intercepciones en las últimas dos semanas y agregó tres por tierra. El juego terrestre que antes era indiferente cobró un impulso significativo, promediando 253,5 yardas en victorias sobre Penn State y Michigan State.
“Parece haber una nueva energía en la ofensiva”, dijo Hundley. “Sabes, no es que tengan un 11 inicial completamente nuevo. Quiero decir, son los mismos muchachos de los que hablamos al comienzo de la temporada, pero ahora le están dando a Nico la oportunidad de jugar”.
Habermehl dijo que todos jugaron libre e instintivamente porque Neuheisel explicó la lógica detrás de cada jugada e involucró a todos los grupos de posición en reuniones ofensivas para asegurar una comprensión universal del concepto.
“Cuando entrenas a muchachos”, dijo Neuheisel, “tienes que dejarles decir ‘por qué’. Creo que siempre aprecié eso cuando era jugador aquí y en cada buen equipo del que formé parte.
El reciente éxito de Neuheisel probablemente le permitirá conseguir un puesto permanente de coordinador ofensivo la próxima temporada e incluso una oportunidad de ocupar el puesto de entrenador en jefe. Su viejo amigo probablemente espere una llamada preguntándole si le gustaría ser parte de este personal, y la respuesta es obvia.
“Dondequiera que esté la pelota”, dijo Neuheisel, “siempre estará ahí”.
