DENVER – El atril en lo profundo del Empower Field en el Mile High Stadium permaneció vacío durante varios minutos.
La primera persona que aparece después de cada partido de los Buffalo Bills es el mariscal de campo Josh Allen, quien, con el uniforme completo, organiza rápidamente una conferencia de prensa posterior al partido tan pronto como termina la división del equipo en el vestuario y la situación comienza a estabilizarse. Incluso después de la derrota más dura y emotiva.
Esta vez su llegada no fue rápida. El empleado de relaciones públicas se fue unos minutos antes de que él llegara. Y finalmente, aproximadamente a los 16 minutos de juego, entró Allen.
Su rostro estaba visiblemente rojo mientras miraba hacia abajo, sollozando y moviéndose inquieto, golpeando con los dedos el atril de madera. Las lágrimas aparecieron en sus ojos y en su rostro. Estuvo lleno de emoción durante toda la rueda de prensa.
Al actual MVP se le preguntó qué tan difícil era llegar a la ronda divisional de los playoffs de la AFC y repetir ese resultado.
“Es extremadamente difícil”, dijo Allen, con la voz entrecortada. “Siento que dejé, dejé a mis compañeros de equipo esta noche”. Sin embargo, sus compañeros tenían una opinión completamente diferente. “Sabemos que sin él no hubiéramos tenido la oportunidad de ganar el partido de fútbol”, dijo el tackle derecho Spencer Brown.
Los Bills perdieron en la ronda divisional por cuarta vez en cinco temporadas, perdiendo ante los Denver Broncos 33-30 en tiempo extra. La derrota continúa la racha de los Bills de perderse una aparición en el Super Bowl desde cuatro derrotas consecutivas entre 1990 y 1993. También amplía su récord de mayor cantidad de victorias en siete temporadas sin aparecer en el Super Bowl, incluidos los playoffs (91).
“Simplemente desperdicié una oportunidad durante el juego”, dijo Allen sobre el motivo de su emoción. “Fue una temporada larga. Odié cómo terminó y eso se quedará conmigo por mucho tiempo”.
Después de la conferencia de prensa, el mariscal de campo regresó a su casillero y se sentó, a veces con la cabeza gacha. Se ha convertido en una escena posterior al juego muy familiar para Allen, quien se sienta en su casillero luciendo simplemente exhausto al final de otra temporada mientras sus compañeros de equipo entran para darlo todo y los mariscales de campo suplentes hablan con él. Sus moretones son una señal de numerosas lesiones que han llevado al mariscal de campo de regreso al campo, más recientemente en el pie derecho, la rodilla izquierda y el dedo del pie derecho.
“Nos ha estado apoyando durante todo el año y creo que alguien necesita hacer algo para ayudar a aliviar un poco sus problemas”, dijo el extremo Brandin Cooks. “Y cuando eres genial y sientes que tienes que hacer mucho, tienes la oportunidad de forzar algunas de esas cosas. Y eso es lo que pienso de Josh. Es el mejor armador de esta liga. Todos los que lo rodean tienen que dar un paso al frente. Ser capaz de hacer jugadas, para que él no siempre tenga que pensar, ‘Hombre, tengo que ganar este juego’.
Cooks comenzó a llorar cuando se le preguntó si Allen estaba emocionado.
“Miro hacia atrás y pienso: ‘Hombre, ¿qué podría haber hecho para aliviar su presión'”, dijo Cook. “Amas muchísimo este juego. Y cuando fallas, te duele durante mucho tiempo”.
El veterano de ocho años terminó el juego completando 25 de 39 pases para 283 yardas y tres pases de touchdown. Fue capturado tres veces y corrió para 66 yardas en 12 acarreos.
Allen tuvo cuatro pérdidas de balón en el partido (dos derrotas FIFA y dos intercepciones) y señaló que “no se puede ganar con cinco pérdidas de balón” y que “cuando te disparas así en el pie, no mereces ganar partidos de fútbol”.
Uno de los errores de Allen se produjo en un pase que comenzó faltando 16 segundos en la primera mitad y sin tiempos muertos. Los Bills optaron por no arrodillarse, Allen perdió el balón en una pelea y los Broncos patearon un gol de campo para terminar la mitad.
“Sólo estoy tratando de ser agresivo. No puedo hacerlo”, dijo Allen. El entrenador Sean McDermott dijo que quería ver si Buffalo podía ejecutar una jugada estirada e intentar patear un gol de campo antes del medio tiempo. “Entiendo que quería ser agresivo, pero no funcionó”, dijo McDermott. Allen luego volvió a perder dos jugadas ofensivas en el tercer cuarto, lo que llevó a otro gol de campo de Denver.
“No. No depende de (Allen). Todos tuvimos oportunidades y estoy extremadamente orgulloso de él”, dijo McDermott. “Es una gran persona, un gran líder, un gran mariscal de campo. Hay jugadas que todos queremos repetir”.
Allen recuperó a los Bills de un déficit de 13 puntos en el medio tiempo y abrió el camino para forzar el tiempo extra con un gol de campo de 50 yardas de Matt Prater.
La ofensiva solo tuvo tiempo extra después de que la defensa forzó un despeje de los Broncos, la última pérdida de balón de Allen fue controvertida ya que Cooks inicialmente pareció atrapar un pase que finalmente fue interceptado por el esquinero de los Broncos, Ja’Quan McMillian. Si bien esta jugada habría proporcionado a los Bills el gol de campo ganador, hubo muchas otras jugadas fallidas a lo largo del juego.
Los jugadores lloraron en el vestuario cuando la realidad se impuso. Entre ellos se encontraba el guardia izquierdo Dion Dawkins.
Cuando Dawkins escuchó a Allen decir que sentía que había decepcionado al equipo, Dawkins se atragantó y dijo en voz baja: “Él no nos decepcionó”. Luego, Dawkins abrazó a Allen antes de salir del vestuario.
La historia de Allen de no llegar al Super Bowl ahora se extiende hasta la próxima temporada baja. Tiene la mayor cantidad de victorias en playoffs (ocho) y aperturas (15) de cualquier mariscal de campo que no haya sido titular en el Super Bowl en la era del Super Bowl. La magia de regreso que caracterizó a este equipo de los Bills ha disminuido.
“No dije mucho más que amo a mis compañeros de equipo y lo siento mucho”, dijo Allen. “Estoy decepcionado por cómo terminó”.
