ORANGEBURG, Carolina del Sur – La NCAA le debe a un exjugador de fútbol americano universitario y a su esposa $18 millones, según decidió un jurado de Carolina del Sur, al determinar que el principal organismo rector de los deportes universitarios fue negligente al no advertir al jugador sobre los efectos a largo plazo de una conmoción cerebral.
Después de un juicio civil que terminó a fines de la semana pasada, los jueces del condado de Orangeburg otorgaron $10 millones a Robert Geathers, de 68 años, quien jugó como back defensivo en la Universidad Estatal de Carolina del Sur de 1977 a 1980. Un documento judicial muestra que su esposa Debra recibió $8 millones.
Según The Times y el periódico democrata de Orangeburg, hace unos años un médico diagnosticó demencia a Robert Geathers. Ahora tiene problemas con las tareas cotidianas como vestirse y ayudar a preparar la comida.
Otros médicos que testificaron en el juicio dijeron que Geathers mostraba síntomas de encefalopatía traumática crónica, una enfermedad cerebral degenerativa que se encuentra en ex jugadores de fútbol que recibieron repetidos golpes en la cabeza mientras jugaban. La CTE sólo se puede diagnosticar de forma póstuma.
Los abogados de la pareja argumentaron ante el jurado que los golpes que Geathers asestó durante las prácticas y juegos en la escuela históricamente negra de Orangeburg causaron un trauma que sólo se hizo evidente décadas después, informó el periódico.
El abogado de Geathers, Bakari Sellers, argumentó que la NCAA conocía el riesgo de conmociones cerebrales desde la década de 1930, pero sólo más tarde informó a los entrenadores y jugadores sobre el riesgo.
“Ocultaron toda la información que sabían”, dijo Sells al jurado, y agregó que “su trabajo era mantener a los niños a salvo”.
El veredicto puede ser apelado. El portavoz de la NCAA, Greg Johnson, dijo en un correo electrónico el sábado que la organización no estaba de acuerdo con el veredicto y que “está lista para defender nuestros derechos en las mociones posteriores al juicio y, si es necesario, en la apelación”.
Johnson dijo que “la NCAA prevaleció en todos los demás juicios con jurado en todo el país sobre este tema” y que los estándares del equipo estatal de Carolina del Sur “eran consistentes con lo que existía en ese momento, y el fútbol universitario no causó problemas de salud de por vida al Sr. Geathers”.
El abogado litigante de la NCAA, Andy Fletcher, dijo en la audiencia que Robert Geathers tiene varias condiciones médicas que contribuyen a síntomas similares a los de la demencia y que el Comité de Reglas de Fútbol Americano de la NCAA está formado por representantes de las escuelas miembros que pueden proponer reglas.
“Habrá cabezazos. Es una parte inherente del juego. Los cabezazos no se pueden descartar en el fútbol”, dijo Fletcher en su discurso de clausura.
Según el periódico, el jurado concluyó que la NCAA “aumentó injustificadamente el riesgo de lesión de Robert Geathers por un golpe en la cabeza más allá del riesgo inherente a jugar al fútbol”. También encontró que la NCAA “asumió voluntariamente responsabilidades para proteger la salud y seguridad de Robert Geathers” y que la NCAA “incumplió negligentemente sus responsabilidades” hacia él.
Después de la audiencia, Sellers afirmó que el resultado hizo justicia: “Fue bueno abrazar a Debra Geathers. Ella podrá volver a casa y contarle a su marido la buena noticia”.
