Mientras volaba a Houston para jugar su primer partido de fútbol universitario, a Kenny Easley le dijeron que dividiría su tiempo libre con un veterano de UCLA.
“Eso es lo que pasó”, dijo Easley a The Times en 2017, contando la historia 40 años después. “Michael Coulter comenzó el juego y jugó los dos primeros cuartos, yo jugué los dos segundos cuartos y Michael nunca volvió a jugar”.
Tal era el dominio de un jugador apodado The Enforcer por la forma en que imponía su voluntad a sus oponentes universitarios y de la NFL. Easley terminó su temporada de primer año con nueve intercepciones y 93 tacleadas, un récord escolar para un verdadero estudiante de primer año, y recién estaba comenzando el camino para convertirse en el primer jugador en la historia de Pac-10 en ser nombrado para el primer equipo de la conferencia en las cuatro temporadas.
La escuela anunció que Easley, uno de los jugadores más respetados en la historia de la escuela, murió el viernes por causas no especificadas. Tenía 66 años. Easley había luchado durante mucho tiempo con problemas renales, lo que obligó al cinco veces Pro Bowler a retirarse prematuramente en 1987 después de pasar sus siete temporadas en la NFL con los Seattle Seahawks.
“Estamos profundamente entristecidos por la muerte de la leyenda de los Seahawks, Kenny Easley”, dijo el equipo en un comunicado. “Kenny encarnó lo que significa ser un Seahawk a través de su liderazgo, dureza, intensidad y valentía. Su naturaleza intimidante y gracia atlética lo convirtieron en uno de los mejores jugadores de todos los tiempos”.
Gran parte de esta resolución estuvo determinada por un juego infantil que Easley llamó Dynamite Pigskin. Un grupo de niños se reunía en los campos deportivos de Chesapeake, Virginia, la ciudad natal de Easley, y lanzaba una pelota de fútbol al aire.
El safety Kenny Easley también realizó despejes para UCLA.
(Cortesía de Atletismo de UCLA)
Quien lo atrapó huyó y todos los demás intentaron atraparlo hasta que el portador de la pelota quedó irremediablemente rodeado, lo que lo obligó a lanzar la pelota nuevamente al aire, donde el juego se ganó el apodo de dinamita. El juego duró horas hasta que todos quedaron magullados y exhaustos.
Easley, uno de los mejores jugadores del país después de la escuela secundaria, aparentemente se dirigía a Michigan y les estaba diciendo a todos que iba a jugar para los Wolverines. Pero el día que anunció su candidatura universitaria, Easley dejó escapar que jugaría para UCLA, su segundo finalista, durante una ceremonia en el auditorio de su escuela secundaria.
“Y así, el genio proverbial salió de la botella y en video yo iba a UCLA”, recordó Easley muchos años después. Sospechaba que había cambiado de opinión porque los Bruins dijeron desde el principio que lo estaban reclutando para jugar como profundo, mientras que Michigan State lo quería como armador, su segundo trabajo en la escuela secundaria.
Easley tuvo 19 intercepciones en cuatro temporadas universitarias, lo que sigue siendo un récord escolar. Después de realizar 13 intercepciones en sus primeras dos temporadas, Easley tenía una explicación lista de por qué no podía mantener ese ritmo.
“No estaban lanzando el balón por el medio”, dijo sobre los mariscales de campo contrarios. “Si estuviera jugando contra Kenny Easley, tampoco lanzaría el balón por el medio”.
Easley también devolvió despejes y fue un bateador letal, acumulando 105 tacleadas en su temporada senior de 1980. Terminó noveno en la votación del Trofeo Heisman de este año. Las 374 tacleadas de su carrera siguen siendo la quinta mayor cantidad en la historia de UCLA, y se convirtió en el segundo jugador de la escuela en ganar honores All-American tres veces, uniéndose al apoyador Jerry Robinson.
“Kenny Easley era la persona más competitiva que he conocido”, escribió Robinson en un correo electrónico a The Times. “No importa lo que hiciera, ya fuera deportes o la vida, ¡su objetivo era ganar! Ya fuera fútbol, baloncesto, juegos de softbol, jugar a las cartas, zambullirse en la piscina o golf, en todo lo que hacía, quería ser el mejor en eso. Y era el mejor en eso. Era el mejor atleta completo con el que he jugado. QEPD “Force 5”.
Los Seahawks seleccionaron a Easley con la cuarta selección en el draft de 1981, e hizo 32 intercepciones en siete temporadas. Sin embargo, su tiempo con la franquicia llegó a un amargo final después de que acusó al equipo de suministrarle medicamentos que le provocaron problemas renales. Posteriormente, las partes resolvieron sus disputas. Easley fue nombrado uno de los 50 mejores jugadores en la historia de la franquicia.
Elegido para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario y Profesional, UCLA retiró su camiseta número 5 en 1991 y también fue incluido en el Salón de la Fama del Atletismo de la escuela.
