DALLAS – Fue una noche de la que Cooper Flagg cree que hablará durante décadas con su ex compañero de cuarto de Duke, Kon Knueppel.
Probablemente eso sea cierto para casi todos los presentes en el American Airlines Center que presenciaron una emocionante exhibición el jueves por la noche en el primer partido de la NBA entre los favoritos al Novato del Año.
Flagg, la primera selección general, anotó 49 puntos, la mayor cantidad en la historia de la NBA para un adolescente, rompiendo el récord de novato de los Dallas Mavericks que compartía con Mark Aguirre, cuyo número 24 fue retirado durante la ceremonia del entretiempo.
Pero Knueppel, la cuarta selección, terminó con 34 puntos e hizo jugadas clave en los momentos finales que ayudaron a los Charlotte Hornets a lograr una victoria por 123-121, la quinta consecutiva. Obligó a Flagg a cometer una pérdida de balón cuando quedaban 7,6 segundos y anotó los tiros libres ganadores del juego después de una falta sobre su amigo en transición.
El tiro en salto atascado de Flagg rebotó en el aro después del timbre.
“Simplemente un final loco para un juego fenomenal”, dijo Knueppel. “Era el mejor jugador en la cancha hoy. Probablemente sea el mejor jugador que ha jugado contra nosotros durante toda la temporada. Es simplemente divertido competir contra los mejores y obviamente estar cerca de él te hace más competitivo. Así que fue realmente genial”.
Flagg (-400) y Knueppel (+280) entraron a la noche con las mejores probabilidades de ganar el premio al Novato del Año, según DraftKings Sportsbook, creando un revuelo único en torno a un juego de finales de enero entre dos equipos por debajo de .500. Flagg y Knueppel estuvieron a la altura de las expectativas, convirtiéndose en el primer par de compañeros de equipo universitario en anotar al menos 30 puntos mientras jugaban entre sí como novatos.
Sus 83 puntos combinados fueron la mayor cantidad para un par de novatos en un juego desde que Tiny Archibald y Pete Maravich se combinaron para 91 puntos en 1971, según ESPN Research.
“Es increíble”, dijo Flagg sobre competir con Knueppel por el premio al Novato del Año. “No me gustaría estar en ninguna otra situación. Ambos recordaremos esta noche y este año entero por el resto de nuestras vidas, hablaremos de esto y cosas similares. Es especial que incluso tengamos esta oportunidad”.
Knueppel predice que sus posibilidades de ganar han disminuido después de la actuación récord de Flagg.
“Ambos queremos ganar, pero no hablamos de eso”, dijo Knueppel, quien promedia 18,9 puntos y tiene un porcentaje de tiros de campo efectivo del 61,1%, que es el mejor para un novato que ha anotado tantos. “Fue un partido increíble. Creo que probablemente me superará con 49 y 10 (rebotes), pero es lo que es. Un premio como ese es genial, pero quien lo gane, estaré feliz por él”.
“¿Quién sabe? Estoy feliz de haber ganado. Eso significa más para mí que cualquier otra cosa”.
Knueppel, que acertó 10 de 16 tiros de campo, estableció un récord de novato de los Hornets con ocho triples en 12 intentos. Realizó sus primeros tres intentos de larga distancia en los primeros cuatro minutos del partido.
“No es bueno”, dijo Flagg, recordando sus pensamientos cuando Knueppel comenzó bien el juego. “Jugué con él el año pasado y cuando ve un par de tipos fáciles entrando al comienzo del juego, nunca es algo bueno. Eso es lo que sucede con muchos grandes tiradores. Nunca quieres dejarlo tomar tiros abiertos, comenzar el juego y entrar en ritmo”.
Flagg, que superó a Knueppel para convertirse en el líder anotador de novatos con un promedio de 19,5 puntos por partido, aceleró el ritmo en el segundo cuarto con 23 puntos. Logró 40 puntos al final del tercer período, uniéndose a LeBron James y Anthony Edwards como los únicos adolescentes en la historia de la NBA en anotar 40 puntos varias veces.
El escenario estaba preparado para que Flagg terminara su espectacular actuación con estilo según las reglas. Hizo un triple con 33,5 segundos restantes para empatar el marcador 121-121, y se recuperó defensivamente en la siguiente posesión. Sin embargo, los Hornets planearon evitar que Flagg fuera el héroe doblándolo para quitarle el balón de las manos mientras driblaba unos metros por encima del arco de tres puntos. Knueppel cronometró bien su doble equipo, desviando el pase de Flagg, y su ex compañero de equipo en Duke, Sion James, salvó el balón de Knueppel para iniciar el contraataque.
“No sorprende que nuestro jugador tenga el papel más importante al final del juego y siga teniendo un impacto en la victoria”, dijo el entrenador de los Hornets, Charles Lee, quien elogió a Knueppel por su defensa antes del partido. “(Él tenía) el instinto de entrar y hacer doblete, viendo una situación donde la cancha está nivelada de una manera que probablemente sea el lugar correcto para conseguir un doblete. El tipo tiene 49 puntos, así que obviamente quieres tratar de frenarlo y hacer que alguien más tenga que ganarte en ese punto del juego”.
Flagg, el jugador más joven de la liga con 19 años, fue culpado por una mala ejecución en un momento crucial.
“Todavía trato de conocer la situación al final del juego”, dijo Flagg, quien intercambió camisetas con el novato de los Hornets, Liam McNeeley, su compañero de secundaria en la Academia Montverde, después del juego. “Siempre estoy tratando de ser mejor. No quiero decir que sea un problema para mí, pero he visto muchos equipos dobles y esas cosas, así que me pregunto cómo puedo ser efectivo en momentos como ese. Tiene que ser mucho mejor”.
Flagg terminó el juego con 20 de 29 tiros de campo, convirtiéndose en el primer novato en anotar al menos 20 tiros de campo desde que Brandon Jennings de Milwaukee anotó 21 en su actuación de 55 puntos en noviembre de 2009. Flagg disparó 3 de 5 desde un rango de 3 puntos, pero hizo la mayor parte de su daño en la red, donde anotó 28 puntos.
“Para él no se trata de números. Se trata de victorias y derrotas”, dijo el entrenador de los Mavs, Jason Kidd. “Eso es lo que es. Para un joven que piensa así, tarde o temprano será campeón. Todavía está trabajando. Estaba tratando de animar a su equipo a ganar hoy”.
