ORLANDO, Fla. – Después de que Kyle Whittingham dejó Utah a principios de este mes, dejó la puerta abierta para volver a entrenar.
No tenía idea de que dentro de un día lo llamarían para informarle sobre la vacante de entrenador en jefe en la escuela que había admirado desde que tenía 7 años y vio los famosos cascos alados de los Michigan Wolverines en su sala de estar.
Esa llamada provocó una serie de llamadas y conversaciones posteriores que culminaron cuando Whittingham, de 66 años, aceptó un trabajo en un programa que se esperaba que tuviera un campeonato Big Ten y una aparición en los playoffs de fútbol universitario.
“Michigan es un lugar especial, una oportunidad real de ganar un campeonato nacional”, dijo Whittingham. “Sucedió aquí. Así que lo tomé como el máximo desafío”.
El desafío llegó dos semanas después de que Whittingham dejara Utah State, donde había pasado los 32 años anteriores, 21 de ellos como entrenador en jefe, compilando un récord de 177-88. Así que sí, se sintió un poco raro al usar una camiseta polo azul y color maíz durante la conferencia de prensa del domingo en Orlando, donde Michigan State está en la ciudad para jugar contra Texas en el Cheez-It Bowl el miércoles.
Whittingham no se hace ilusiones sobre en qué se ha metido e insiste en que conoce la “esencia” de lo que sucedió en el programa. A principios de este mes, la entrenadora Sherrone Moore fue despedida por tener una relación inapropiada con un miembro del personal, lo cual fue descubierto por una investigación universitaria.
Moore enfrenta tres cargos penales, incluido allanamiento de morada en tercer grado, por supuestamente confrontar a un empleado en su casa después de haber sido despedido. La semana pasada, el entrenador interino Biff Poggi llamó a Michigan una “organización que funciona mal” y abogó por un reinicio cultural.
Después del despido de Moore, Michigan State inició una investigación sobre su programa de fútbol y todo su departamento de atletismo, incluida una revisión de la cultura organizacional general, dijo el domingo el director atlético Warde Manuel y preguntó al presidente interino Domenico Grasso.
“Hay algunas cosas que no puedo comentar que no son ciertas y tal vez se descubran algunas cosas, pero es por eso que estamos investigando y estoy muy abierto a eso”, dijo Manuel. “Quería que se hiciera un análisis cultural para ayudarnos a ser mejores. Las organizaciones a veces tienen problemas y problemas, y los vamos a abordar de frente”.
Whittingham dijo que “no dudó” en asumir el papel de presidente interino y la investigación en curso, destacando que tenía plena confianza en los jugadores.
“Es un gran grupo de niños”, dijo Whittingham.
Whittingham, quien llevó a los Utes a una marca de 10-2 esta temporada, se unió a Michigan en Orlando para reunirse con los jugadores y el cuerpo técnico. Ya se había reunido con el armador de primer año Bryce Underwood, quien estaba concentrado en su mayor prioridad: mantener el equipo.
También hizo algunos chistes sobre su rival Ohio State, especialmente porque sigue siendo cercano al ex entrenador de los Buckeyes, Urban Meyer, con quien trabajó en Utah. Whittingham dijo que habló con Meyer sobre el trabajo y luego agregó: “No sé si es una palabra de cuatro letras en esta sala o no”.
Manuel dijo que recibió “cientos” de mensajes de texto elogiando la contratación, y algunos de sus ex compañeros de equipo de Michigan State llamaron a Whittingham un “Bo Schembechler moderno”. Si bien Whittingham no es un “hombre de Michigan” (jugó en BYU y entrenó en Utah durante la mayor parte de su carrera), sus equipos juegan con su dureza y físico característicos, la forma en que Michigan ha jugado tradicionalmente.
Whittingham dijo que ha tenido noticias de varios ex grandes jugadores de Michigan, pero bromeó diciendo que todavía está esperando noticias de Tom Brady. Reiteró que su decisión de abandonar Utah se basó en el tiempo y nada más.
Cuando se le preguntó si la administración de Utah lo trató justamente, Whittingham finalmente respondió: “Sí”.
“La administración me ha apoyado mucho durante todo mi tiempo”, dijo Whittingham. “Me trataron bien. Fue mi decisión renunciar. Simplemente sentí que era el momento adecuado otra vez. He visto a muchos entrenadores aguantar demasiado. Consideré irme antes de la temporada pasada, pero tuvimos una temporada tan frustrante que no pude terminar ahí. Regresé, enderecé el barco, por así decirlo, y volví a la normalidad”.
Aun así, Whittingham dijo que el tiempo transcurrido entre su decisión de dimitir en Utah y la apertura del estadio en Michigan fue “increíble”.
“Cometí un error en Utah. Empezaron a preguntarme sobre la jubilación y comencé a responder preguntas”, dijo Whittingham cuando se le preguntó por qué, a los 66 años, quería empezar de nuevo en una nueva escuela. “Tengo un contrato de cinco años. Estoy entusiasmado. Tengo 66 años, todavía no es tanto. Siento que tengo suficiente energía y fuerza para superarlo”.
