Casi tres horas después, el entrenador JJ Redick tenía nuevos recuerdos de la acción. La forma en que los Lakers comenzaron su victoria sobre los Chicago Bulls parecía un plan para el éxito.
Los Lakers hicieron una jugada desde el primer partido del jueves, con Luka Doncic aprovechando una pantalla de Deandre Ayton para encontrar a LeBron James en la esquina. Ayton rodó hacia la canasta. Luego, James hizo un pase extra. Austin Reaves anotó un triple.
Trabajando en perfecta unidad, los Lakers mostraron cada elemento que han estado persiguiendo durante toda la temporada: Doncic impulsando la ofensiva, Reaves finalizándola, el motor de Ayton y, en el centro de atención, el altruismo de James.
Con un mes restante en la temporada regular, James está dispuesto a seguir haciendo sacrificios por los Lakers si eso significa que pueden acercarse más a la contención en la concurrida carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste.
“Sé qué más puedo hacer como individuo”, dijo James después de anotar 18 puntos con siete rebotes y siete asistencias contra los Bulls en su primer partido de regreso después de un descanso de tres partidos. “Pero lo que es importante para este equipo, puedo adaptarme a lo que es importante para este equipo. Y eso es todo lo que importa. Y lo único que importa es ganar”.
Los Lakers (41-25) han ganado siete de sus últimos ocho juegos para pasar del sexto lugar en el Oeste al tercero antes del partido del sábado contra Denver (41-26) a las 5:30 p.m. (41-26) en el Estadio Cripto.com Arena. Un partido de conferencia crítico decidirá el desempate directo entre equipos que están separados por medio juego en la clasificación.
Una semana después de su última derrota ante los Nuggets el 5 de marzo, los Lakers estaban nuevamente en conversaciones de postemporada a pesar de que no tenían a James. Al final de la derrota ante Denver, sufrió lesiones en el codo y la cadera durante una fuerte caída. Sin embargo, parece que a los Lakers no les faltaba el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA.
Abrieron esta recta de cinco partidos con tres victorias convincentes sin James, incluidas dos de las más importantes de la temporada. Las victorias consecutivas sobre Nueva York y Minnesota, equipos con récords superiores a .600, hicieron que los Lakers pareciera que estaban alcanzando su punto máximo en el momento adecuado.
La combinación entre James, Reaves y Doncic juntos en la cancha no ha sido fluida esta temporada. Los Lakers tienen marca de 12-7 en juegos en los que juegan los tres. Tienen marca de 22-9 en juegos en los que solo participan Reaves y Doncic.
Doncic, que anotó 51 puntos el jueves, lidera la NBA en anotaciones con 32,9 puntos por partido y, a pesar de una lesión en la pantorrilla que lo dejó fuera durante más de un mes, Reaves se encuentra en la mitad de una temporada de su carrera, anotando 23,9 puntos, 4,8 rebotes y 5,5 asistencias por partido. James, que promedia 21,4 puntos y siete asistencias, tiene el índice de uso más bajo de su carrera.
El alero de los Lakers, LeBron James (arriba), se aferra al aro y encesta el balón sobre tres defensores de los Bulls.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Aunque James ha estado fuera de juego durante la semana pasada, él y Redick continuaron discutiendo el enfoque necesario para que el equipo continúe con su reciente éxito a su regreso.
“Él entiende lo importante que es para Luka y AR tener tiempo con el balón”, dijo Redick. “La realidad es que cuando estén juntos en el campo, le quitará tiempo con el balón”.
James no hizo ni un solo tiro en el primer cuarto del partido contra los Bulls. Anotó sus primeros puntos sólo 54 segundos antes del final del segundo cuarto. Pero tuvo tres asistencias en la primera mitad antes de que él y Doncic se combinaran para 28 puntos en el tercer cuarto, acertando 10 de 15 tiros. James disparó cinco de cinco tiros de campo perfectos en el tercer cuarto, y luego Reaves tomó la delantera en el último cuarto, anotando 13 de sus 30 puntos en el último cuarto, eclipsando los 5.000 puntos de su carrera.
El trío tuvo un plus-25 combinado en la cancha contra los Bulls, empatado con Doncic, Reaves y Rui Hachimura por el mejor más-menos de cualquier combinación de tres hombres en el juego.
“Es uno de los tipos más inteligentes que jamás haya jugado baloncesto”, dijo Reaves sobre James. “Así que su capacidad para adaptarse y comprender lo que el juego necesita es incomparable… Cuando tienes un jugador de su estatura que está dispuesto a jugar de la forma en que el juego necesita que juegue, simplemente demuestra lo desinteresado que es”.
Los Lakers necesitaban toda la versatilidad de James con los grandes suplentes Jaxson Hayes (dolor de espalda) y Maxi Kleber (distensión de espalda). A Hayes le hicieron imágenes en la espalda el jueves, pero Redick no tenía los resultados antes del partido. Redick espera que Kleber “esté de baja por algún tiempo” después de que reapareciera una lesión previa en la espalda. Redick dijo que el defensa Marcus Smart, quien se perdió el partido del jueves por una lesión en la cadera en varios juegos, podría regresar el sábado.
James se dio cuenta de que tendría que colocar más pantallas, ser más activo en el cristal y conducir hacia la canasta con más frecuencia mientras usaba una zona de ataque con menos jugadores. La tenacidad de Smart fue un elemento defensivo clave que detuvo a los Knicks y los Timberwolves, y James, respetado por los entrenadores y compañeros de equipo por su comunicación defensiva, también intervino para anclar la defensa.
Él y Doncic tuvieron cada uno un bloqueo contra los Bulls, que se combinaron para cinco de los nueve robos de los Lakers.
“El tamaño se adapta a todo”, dijo Ayton. “Este es LeBron James”.
