Es un movimiento de atrás hacia adelante que no se parece a nada que hayamos visto en los deportes de las grandes ligas.
Imagine a Josh Allen de los Buffalo Bills anunciando que dejaría la NFL después de ocho temporadas para regresar a la universidad por un año con la esperanza de ser reclutado para una franquicia de fútbol más grande y global. Es insondable para el actual MVP de la NFL, pero no hay necesidad de imaginación en la serie IndyCar, donde uno de sus nombres más importantes, Colton Herta, tomó el verdadero camino cuando dejó IndyCar para competir en la Fórmula 2, el primer paso en el camino para convertirse en un piloto de Cadillac F1.
Allen y Herta, ambos talentos generacionales, hicieron su debut profesional con una semana de diferencia en 2018 y se han convertido en una de las estrellas más reconocibles en sus respectivos mundos. Ocho años después, con 116 largadas en IndyCar, Herta terminó segundo en el Campeonato de IndyCar para Andretti Global en 2024, tiene nueve victorias a su nombre y, a partir de 2019, se convertirá en el ganador más joven de IndyCar a la edad de 18 años.
Ahora, el californiano de 25 años está tan arraigado en IndyCar que la serie utilizó su rostro, y sólo su rostro, para adornar la sección de conductores de su guía de medios de 2025. Puede que no sea el nombre más importante en IndyCar, pero Herta es una figura al estilo Allen, un contendiente perenne en la cúspide de un gran avance hacia la cima, lo que hace que su redirección a una escuela de Fórmula Uno sea un movimiento tan extraño y sin precedentes.
La buena fe de Herta es más que suficiente para ir directamente a la F1, pero está pujando por entrar en la parrilla después de haber sido rechazado por carecer de los puntos de licencia necesarios para competir con los mejores de McLaren, Red Bull, Ferrari y el resto.
Érase una vez, un piloto del calibre de Herta podría haber soñado con correr en la F1, y si tuviera el talento, los Grandes Premios le habrían acogido sin problemas.
“Yo era un enano en 1963, tenía 23 años, en Hatfield, Pensilvania, ¿y en quién estaba pensando? Dan Gurney (quien) acababa de ingresar a la Fórmula 1”, le dijo a ESPN el campeón mundial de F1 de 1978, Mario Andretti. “Y pienso: ‘Ahí es donde quiero estar algún día’. Y estaba conduciendo un enano en una pista de tierra de tres millas y estaba pensando en la Fórmula Uno”.
Para ganar los puntos que faltan, Herta y TWG Motorsports, la empresa matriz detrás de Cadillac F1, propiedad de Los Angeles Lakers y Los Angeles Dodgers, el propietario controlador Mark Walters, han ideado un plan audaz para llevarse al piloto de IndyCar fuera de casa y contratar al equipo Hitech TGR F2 para conducir a Herta en 2026 con el fin de ganar puntos y calificar para una futura súper licencia de F1.
“Es ahora o nunca, él lo sabe y está dispuesto a correr el riesgo”, dijo Andretti. “Es muy importante para él. Es un compromiso hermoso que yo apoyaría al 3.000 por ciento: dar un paso hacia abajo y dar dos hacia adelante, pero él sabe lo que hace y logrará lo que quiere, de eso estoy seguro”.
En teoría, un piloto destacado de IndyCar como Herta debería dominar a los jóvenes en ascenso en la F2, pero no será una transición fácil. Pasó tres días en Abu Dhabi este mes en pruebas grupales, y en el tercer día Herta fue el 14º más rápido de los 22 pilotos presentes en la sesión de la mañana y el 19º por la tarde.
“Se trataba de sentirme cómodo, y todavía estoy lejos de estar súper cómodo en el coche”, señaló Herta a mitad de la prueba. “Estos son buenos primeros pasos, son tres días muy importantes para nosotros, es importante maximizar todo lo que hacemos aquí. Es agradable estar aquí, es agradable conducir fuera de temporada y estoy deseando que lleguen los próximos dos días”.
Max Esterson, de Nueva York, fue uno de los dos estadounidenses en la parrilla de F2 de 2025, y aunque el texano Jak Crawford casi ganó el campeonato en su tercer intento, Esterson estaba preocupado por las extrañas restricciones de uso de neumáticos y los procedimientos desconocidos que encontró durante su temporada de debut en F2. En comparación con la conducción relativamente libre y firme a la que Herta está acostumbrado en IndyCar, sobre caucho sólido Firestone, Esterson dice que los autos de F2 con botas Pirelli tienden a castigar la conducción dura.
“El cambio más grande es la falta de vueltas útiles”, explicó Esterson, quien se cambió a la serie de autos deportivos IMSA orientada a la resistencia en 2026. “La forma en que funciona el neumático es que en prácticamente todas las pistas haces una vuelta de salida, luego una vuelta de calentamiento, luego una vuelta de bombeo y luego tienes que enfriar los neumáticos. La vuelta de salida y la vuelta de calentamiento están muy estructuradas y son muy lentas; en realidad no vas a alta velocidad. La vuelta de salida es probablemente una 20 o 30 segundos de descanso y realmente no estás tomando la curva a alta velocidad. Lo mismo ocurre con la vuelta de calentamiento. Se necesita mucho. Tratar la superficie de los neumáticos con cuidado. Esta es la parte más difícil.
“La clasificación es difícil de explicar porque básicamente haces trolling y luego llegas a la primera curva a 200 millas por hora y tienes que hacer una buena vuelta con los neumáticos después de trollear durante los cinco minutos anteriores. Tienes sesiones de práctica, pero la práctica es con compuestos duros, por lo que básicamente no tienes experiencia con neumáticos de clasificación antes de la primera vuelta de empuje, y luego el neumático está en su mejor momento en la primera vuelta de empuje. En IndyCar al menos puedes correr con el neumático de clasificación y obtener más vueltas útiles. Es un mérito para quien lo haga bien porque es un conjunto de habilidades diferente a las carreras de la vieja escuela. Es perfección y requiere muy poca preparación.
Pato O’Ward, ex compañero de equipo de Herta en Andretti, quien prueba para el equipo McLaren F1 y dirige el programa Arrow McLaren IndyCar, está apoyando a Herta para que tenga éxito. Algunas de las animaciones son personales y otras, honestamente, la mayoría, son para IndyCar.
“Quiero que le vaya bien”, le dijo O’Ward a ESPN. “Porque definitivamente está asumiendo un riesgo, tal vez no tanto financieramente, pero sí más personalmente. Espero que consiga el asiento en la Fórmula 1 que todos pensamos que obtendrá, y cuando llegue allí, espero que tenga la oportunidad de demostrar lo que todos sabemos que puede hacer y lo que hemos visto en IndyCar. Es un gran competidor”.
“Realmente espero que tenga las herramientas para rendir porque mucho depende del auto que le dé el equipo. Es muy talentoso, pero no caerá automáticamente en sus manos. Estás compitiendo contra muchachos que han estado allí durante muchos años y saben cómo funciona todo, y tienen mucha más experiencia allí. Hay una intensa curva de aprendizaje para él por la que tendrá que pasar”.
“Es un estilo de conducción completamente diferente y lleva tiempo adaptarse. No se trata simplemente de apretar un interruptor y decir: ‘Oye, voy a ser competitivo de inmediato’. Si no va bien, siempre habrá tipos que se aferrarán a ello y lo utilizarán como cebo para la ira. Así que esa es la realidad”.
Desde la perspectiva de O’Ward, liderar a Herta en la F2 consolidará la reputación de IndyCar como una serie de alta categoría con pilotos potentes. Y si Herta tiene problemas, O’Ward sabe que muchos fanáticos enojados de la F1 destriparán a Herta y a la IndyCar en su conjunto por lo que perciben como desigualdades.
“Creo que nuestro trabajo es apoyar su decisión y desearle todo lo mejor para que nos vaya bien”, añadió el piloto mexicano. “Porque es el primero en hacer una transferencia como la que está haciendo de IndyCar a la F2. Queremos que sea buena porque tal vez sólo ayudaría a la situación de las personas que no tienen muchas cosas buenas que decir sobre IndyCar. Si Colton lo hiciera bien sería una victoria para IndyCar”.
