Gran parte de la belleza del deporte quedó resumida en la casi increíblemente dramática victoria de Escocia sobre Dinamarca en Hampden Park el martes por la noche.
Fue la emoción de la noche, la calidad de los goles marcados y la exultante liberación de dos brillantes goles tardíos lo que aseguró la victoria para el equipo de Steve Clarke y los colocó en la cima del grupo.
Y llegó justo a tiempo: por primera vez en 28 años, Escocia asistiría al mayor evento futbolístico del mundo. Se suponía que iban a participar en el Big Show.
También hubo escenas alentadoras en Kingston, Jamaica, donde los anfitriones empataron con la pequeña nación caribeña Curazao, que se convirtió en el país más pequeño en clasificarse para la Copa del Mundo.
Y esa misma noche, Haití, una nación desgarrada por una guerra civil tan sangrienta que los equipos no pueden jugar partidos en casa en su propio país, se clasificó para la Copa del Mundo por primera vez desde 1974.
Hay magia en todos estos resultados, pero mientras el fútbol se prepara para el torneo del próximo año, en el que las cifras de participación han aumentado en un 50% a 48 equipos por primera vez en la historia, también hay motivos de preocupación.
Escocia se clasificó para el Mundial de manera dramática, venciendo a Dinamarca 4-2
Los aficionados tienen todo el derecho a celebrar este glorioso logro, pero la clasificación de Escocia es una señal preocupante de que estamos perdiendo la amenaza que hace que la clasificación para la Copa del Mundo sea tan atractiva.
Horas después de que Escocia se clasificara, la pequeña nación insular de Curazao aseguró su lugar en la Copa del Mundo.
Breve descargo de responsabilidad: aquí no me refiero a la clasificación de Escocia. Terminaron primeros de su grupo, por delante de un equipo como Dinamarca que tiene un pedigrí europeo decente. Pero existe la persistente sensación de que clasificarse se ha vuelto demasiado fácil.
Seamos realistas, es más difícil fallar que clasificar o al menos llegar a los playoffs. Ya no hay ningún peligro. Existe una red de seguridad tan enorme para los gigantes de Europa y América del Sur que tendrías que ensuciar el lugar para perderte la fiesta.
Para muchos equipos, todo el torneo de clasificación no es un evento. Este fue el caso en Inglaterra. Claro, Thomas Tuchel y su equipo merecen mucho crédito por clasificarse con un dominio tan abrumador y ganar todos los partidos.
Sin embargo, el rival estaba tan débil que empezamos a preguntarnos qué tan buena era Inglaterra y si Tuchel y su equipo despertarían cuando comenzara el torneo propiamente dicho.
Dicho de esta manera, el debate sobre Jude Bellingham podría no haber llegado tan lejos si Inglaterra hubiera tenido oponentes más difíciles a los que enfrentarse y menos margen de maniobra para dejar a un jugador de su calidad en el banquillo.
Tuchel manejó bien la situación, pero de alguna manera Bellingham fue víctima del camino fácil hacia Estados Unidos, México y Canadá. Tuchel podría darse el lujo de jugar duro con él. Bellingham seguirá siendo crucial para las esperanzas de Inglaterra una vez que el equipo comience a enfrentarse a un rival decente.
Por ejemplo, me gustaría que Gales también participara en el torneo. Buena suerte a cualquier nación que luche por encima de sus posibilidades como lo hace el equipo de Craig Bellamy. Sin embargo, todavía existen demasiadas redes de seguridad.
Ampliar los play-offs para incluir a un grupo de equipos que se clasificaron a través de sus apariciones en la Liga de Naciones parece excesivo. Esta es otra señal de la falta de amenaza. Y eso es incluso antes de que lleguemos al inflado torneo en sí.
Curazao, que tiene sólo 15 años como país, se convertirá, con diferencia, en el equipo más pequeño que jamás haya participado en el torneo después de empatar 0-0 con Jamaica en Kingston el martes por la noche.
Los fanáticos de Haití (izquierda) y Panamá (derecha) celebran la clasificación para la Copa del Mundo del próximo año.
Jude Bellingham ha sido víctima del camino fácil de Inglaterra hacia la Copa del Mundo del próximo verano
El hecho de que esté sucediendo en tres países es una cosa. Que dure siete días más que cualquier Copa del Mundo anterior, en un momento en que aumentan las preocupaciones sobre las exigencias que se imponen a los mejores jugadores y las lesiones que les causa la tensión, es otro paso atrás.
Sin embargo, el torneo de 48 equipos también provocará una grave disminución en la calidad de los partidos, especialmente en la fase de grupos.
La ampliación fue una estratagema política del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para contribuir a su reelección y, desde esa perspectiva, fue un éxito sorprendente.
Pero los espectadores pagarán el precio por ello. Una vez más, será más difícil no clasificarse para octavos de final que quedar eliminado. Algunas bandas están ahí para llenarlo. Estarán ahí como un favor político.
Esto significa que existe un peligro real de que, a pesar de toda la emoción de la última ronda de partidos de clasificación y la tensión que surgirá en marzo en torno a los play-offs, las dos primeras semanas de la Copa del Mundo sean una espantosa serie de desajustes.
El romance de tener equipos más pequeños en la competición se desintegrará rápidamente si hay demasiados partidos unilaterales y derrotas vergonzosas, y es esta perspectiva la que rápidamente se hace evidente.
Quizás algunos vean esto como la arrogancia de la élite europea. Negarán que la Copa del Mundo deba estar abierta a todos, pero esto representa un malentendido fundamental de la naturaleza del torneo.
Por supuesto, la clasificación para el Mundial debería estar abierta a todos. Y sí, sería maravilloso si todas las naciones del mundo pudieran experimentar la alegría del Jamboree, el mayor evento futbolístico del calendario.
La FIFA, encabezada por el presidente Gianni Infantino (arriba), organizará la primera Copa Mundial de la FIFA en Estados Unidos, Canadá y México el próximo verano, con la participación de 48 equipos.
Troy Parrott salvó las esperanzas de Irlanda en la Copa del Mundo con un dramático triunfo en el tiempo adicional contra Hungría, y su equipo ahora está listo para un decisivo repechaje de la UEFA en marzo.
En junio, el equipo Tartan Army participará en el Mundial por primera vez en 27 años
Pero el objetivo de la Copa Mundial es que el solo hecho de llegar allí debería ser un gran logro. Y si eres lo suficientemente bueno para llegar allí, deberías serlo lo suficientemente bueno como para causarle problemas a cualquiera, como lo hizo, por ejemplo, Irlanda del Norte en la Copa del Mundo de 1982.
El próximo verano no será diferente. En demasiadas partidas, los gigantes del juego mirarán dentro del barril y le dispararán peces. Esto se parece menos a inclusión y oportunidad y más a una política de gestos practicada por un presidente hambriento de poder que mata a la gallina de los huevos de oro.
