La estatua frente al estadio de los Lakers es otra novedad de Pat Riley

Los Lakers derrotaron a los odiados Boston Celtics en las Finales de la NBA de 1987, y su entrenador permaneció allí. Pat Riley en el Foro de Inglewood con un micrófono en la mano y jugadores alegres detrás de él disfrutando del momento.

Riley luego hizo una declaración.

“Les garantizo a todos aquí el año que viene que volveremos a ganar”, dijo Riley.

Rápidamente miró a los sorprendidos jugadores.

Byron Scott Dijo que fue ese momento el que demostró por qué los Lakers dieron a conocer su estatua de Riley el domingo en el Crypto.com Arena y el día en que Los Ángeles juega contra los Celtics rivales, nada menos.

Riley ganó cuatro campeonatos y llegó a la final siete veces en nueve años entrenando al equipo en el que jugó.

Scott dijo que Riley merece ser inmortalizado entre los grandes de los Lakers Jerry West, Kobe Bryant, Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar, Elgin Baylor y Chick Hearn, todos los cuales tienen estatuas en su honor.

Scott dijo que Showtime se trataba tanto de Riley como de Johnson, Abdul-Jabbar, Michael Cooper y James Worthy.

Habían pasado casi 20 años desde que el último equipo ganara campeonatos consecutivos, los Celtics de 1968-69, y aún así el “calculador” Riley ofrecía una garantía.

“Estamos todos sentados en el Foro y él estaba hablando en este maldito pedestal y dijo: ‘Les garantizo a todos los que estamos aquí el año que viene que vamos a ganar de nuevo’. Pensamos: “¿Qué acaba de decir?” Todavía estamos tratando de disfrutar la película”, recordó Scott riendo.

“Dijo esto, se dio vuelta muy rápido y nos miró, y dijimos: ‘Esperen un minuto. ¿Acaba de decir que íbamos a ganarlo… otra vez el año que viene? Ni siquiera lo celebramos’. Pero lo que hizo inconscientemente nos hizo pensar en esto…

“Todos comenzamos a practicar antes de lo habitual cuando ganamos campeonatos. Recuerdo conducir hasta la pista de UCLA y ver a Coop allí. Magic allí. Dije: ‘Espera un minuto, nunca había visto a estos hermanos aquí tan temprano’. Entonces pensé: “Yo tampoco llego nunca tan temprano”. Era como si tuviera que prepararme.

“Como dije, él lo pensó y lo calculó, y eso es lo que necesitábamos. Necesitábamos ese desafío, y por eso creo que es uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos. Logramos hacerlo”.

De hecho, los Lakers derrotaron a los Detroit Pistons en siete partidos la temporada siguiente para ganar otro anillo.

Scott, quien ganó tres campeonatos con los Lakers, dijo que Riley podía presionarlos mucho porque el entrenador “trabajó duro”.

“Cuando empezamos a volar en nuestro avión privado, había momentos en los que me levantaba en medio del vuelo para ir al baño de atrás y su linterna era la única luz que iluminaba las cosas”, dijo Scott. “Y lo recuerdo como si fuera ayer. El hombre era simplemente un trabajador incansable y su ética de trabajo como entrenador era insuperable. Siempre estaba preparado”.

Worthy dijo que Riley exigió lo mejor de sus jugadores porque él exigía mucho de sí mismo.

Riley ganó el campeonato de los Lakers como jugador de reserva en 1972. Sin embargo, como entrenador, fue el director de la serie de campeonato de los Lakers en la década de 1980.

“Fue muy honesto acerca de lo que vio. Por eso siempre fue bueno”, dijo Worthy. “Te llevó a tus límites. Entendía las personalidades y hasta dónde podía llevar a ciertas personas. ¿Sabes cómo escurrir esa toalla facial y colgarla? Él siempre se la quitaba y te sacaba una gota más. Te decía: ‘No, hay algunas gotas más en ti’. No apretaste lo suficiente. Hay otra caída allí.” Al final él también lo consiguió.

“Nos mantuvo unidos con honestidad, verdad y trabajo duro. No hubo días libres. No hubo gestión de carga. Nada de eso. Cada partido que jugué con Pat Riley, ya sea que ganara o perdiera, estaba listo y preparado, sin lugar a dudas”.

Lakers, de izquierda a derecha, Michael Cooper, Byron Scott, Magic Johnson y el entrenador Pat Riley durante el desfile de la victoria de 1985.

(Andrew D. Bernstein/NBAE vía Getty Images)

Mychal Thompson, adquirido por los Lakers en 1987, pasó siete temporadas jugando para los Portland Trail Blazers y el entrenador Jack Ramsay.

Thompson rápidamente se dio cuenta de que jugar para Riley junto a Johnson y Abdul-Jabbar requería más de lo que jamás había dado.

“Las expectativas de Riley eran bastante altas”, dijo Thompson, quien ganó dos campeonatos con los Lakers. “No podías jugar para Pat Riley a menos que fueras un verdadero profesional. No había tolerancia para ninguna estupidez por parte de él y, por supuesto, Magic, su lugarteniente. Por supuesto, jugué contra ellos durante muchos años, y Jack Ramsay también era un entrenador exigente, pero los Lakers bajo Riley eran un nivel completamente diferente. Esperaban ganar un campeonato, y cuando esperas ganar un campeonato, no puedes darte el lujo de tomar ningún descanso.

Cómo Riley se convirtió en entrenador es la historia de los Lakers.

Fue comentarista de los Lakers junto al venerable Chick Hearn, creando lo que entonces era una transmisión simultánea de radio y televisión. Cuando el entrenador de los Lakers, Jack McKinney, resultó herido en un accidente de bicicleta en noviembre de 1979, el entrenador Paul Westhead se hizo cargo y contrató a Riley como asistente. Los Lakers ganaron el campeonato en 1980.

Sin embargo, seis partidos después de la temporada 1981-82, Johnson expresó su deseo de ser canjeado porque no estaba satisfecho con jugar para Westhead. El propietario de los Lakers, Jerry Buss, despidió a Westhead y lo reemplazó con West, el ex entrenador del equipo que había trabajado como cazatalentos.

El entrenador de los Lakers, Pat Riley, se arrodilla mientras habla con sus jugadores en el banquillo, incluidos James Worthy y Bob McAdoo, en 1983.

(Los Ángeles Times)

Sin embargo, en una conferencia de prensa para el anuncio, West objetó y dijo que tenía la intención de ayudar a Riley, quien fue nombrado entrenador interino antes de que el entrenador se volviera permanente.

Este fue el comienzo del ascenso de Riley para llevar a Showtime a grandes alturas en la década de 1980.

Jeanie Buss, la hija de Jerry que sigue siendo gobernadora de los Lakers y propietaria minoritaria, dice que el honor de Riley es bien merecido.

“Será una excelente manera de honrar a una de las personas más importantes en la historia de los Lakers y la NBA”, dijo Buss a The Times. “Como el elegante líder de los Showtime Lakers, Pat Riley se convirtió en el epítome de su era. Estoy encantado de que generaciones de angelinos puedan reunirse en su monumento para conocer sus logros y comprender su papel fundamental en la historia de nuestra ciudad”.

Cuando Worthy fue seleccionado número uno en general por los Lakers en 1982, recordó su primer encuentro con Riley. West recogió a Worthy en el aeropuerto y los dos fueron a almorzar con Riley.

“Nunca había conocido a Pat Riley y él entró y pensé: ‘¡Hombre, ese es Robert De Niro o ese Pat Riley!’” Worthy se rió. “Llevaba una bonita camisa con cuello abierto. Tenía el pelo largo. Pensé: ‘Este de aquí es genial’. “Pero también sabías por nuestras conversaciones que él era un gran entrenador y esperaba lo mejor de ti.

Las imágenes de Riley parado a un lado, luciendo elegante con un traje de Armani y con el cabello aparentemente perfectamente peinado, están grabadas en la mente de los fanáticos del baloncesto.

Era una expresión de autoridad y confianza en uno mismo que era respetada y admirada incluso por el público de Hollywood que asistía a los juegos.

“Sólo estoy tratando de imaginar cómo será el monumento a Riles”, dijo Worthy. “Debe ser uno de esos trajes laterales de Armani con los brazos a los costados o algo así. Ese es el mejor, hombre, y su elegante corte de pelo luce elegante. Tiene que ser eso”.