A pesar de todas las luchas, la avaricia, el engaño y la opulencia que han marcado los preparativos de este torneo, a pesar de todas las denuncias de traición y profanación que han provocado su agitado balanceo, la Copa Mundial 2026 comenzó con una bendición en el Estadio Azteca el jueves por la tarde.
Toda controversia terminó momentáneamente cuando comenzó el torneo en la magnífica catedral del fútbol que había sido testigo de los momentos más bellos de la Copa del Mundo y sirvió de escenario para algunos de sus más grandes héroes.
Cuando México y Sudáfrica salieron al campo poco antes de la 1:00 p. m., era imposible no mirar esa zona sagrada del campo e imaginar a Pelé parado en el borde del campo haciendo el pase recto más hermoso jamás realizado, y a Carlos Alberto corriendo hacia él y metiendo el balón en la portería.
Fue el cuarto gol de Brasil en la final del Mundial de 1970 contra Italia y el mayor gol jamás marcado. También era imposible no imaginar a Diego Maradona recibiendo el balón en el círculo central al final de la final de 1986 contra Alemania Occidental y haciendo un fenomenal pase por primera vez para liberar a Jorge Burruchaga y anotar el gol de la victoria.
También fue aquí donde Maradona anotó su infame gol de la ‘Mano de Dios’ contra Inglaterra hace 40 años, y fue aquí donde anotó el mayor gol individual en la historia de la Copa del Mundo, superando a la mayor parte del equipo inglés antes de disparar un tiro que superó a Peter Shilton.
Los espíritus de estos partidos, cuya magia está impresa en nuestra memoria, han venido aquí para bendecir la Copa del Mundo, que involucra a 48 selecciones y 104 partidos, y para iniciar el proceso de eliminación del descontento que la precedió.
Raúl Jiménez anotó un emocionante segundo gol para México en la victoria por 2-0 sobre Sudáfrica en su primer partido de la Copa del Mundo.
Jiménez, de 35 años, anotó su primer gol en un Mundial, poniendo fin a una carrera increíble en la que los delanteros se recuperaron de una fractura de cráneo que puso en peligro su carrera.
El esfuerzo del delantero contribuyó a que el partido inaugural se volviera un ambiente de fiesta en el Estadio Azteca.
Y si algunos temían que este partido fuera el comienzo de un largo lamento que se extendería hasta la final en el MetLife Stadium de Nueva Jersey el 19 de julio, México tenía otras ideas. Convirtieron el lamento en una fiesta estridente, una alegre manifestación de las emociones que el juego puede evocar y las historias que cuenta.
Fue un partido de tres tarjetas rojas, pero ese no era el punto. Raúl Jiménez tenía esta historia que contar. Han pasado seis años desde que Jiménez se fracturó el cráneo en el partido del Wolverhampton Wanderers contra el Arsenal. Muchos temían que nunca regresaría después de la lesión. Sin embargo, regresó y este fue su cuarto Mundial. Pero Jiménez nunca anotó un gol en el torneo, y luego, en el Estadio Azteca, a la edad de 35 años, en su primer partido en casa en la Copa del Mundo, Jiménez arregló las cosas con un cabezazo, haciendo que el partido fuera seguro para México.
Y aunque en los últimos meses este torneo ha sido considerado un evento temido por algunos, aquí en Azteca parecía que finalmente se estaba llevando a cabo una celebración. Fue una celebración del fervor mexicano y el orgullo nacional, y una celebración de la alegría del fútbol que estaba fuera del alcance de los burócratas.
Este es el Estadio Madre del Mundial moderno, el único estadio que ha albergado tres veces el partido inaugural, además de un lugar que crea leyendas y brinda una especie de inmortalidad a quienes aquí se destacan. Jiménez también tiene ahora un lugar en esta historia.
El lugar estaba lleno de energía y anticipación muchas horas antes de la salida. Los fanáticos llevaban latas de Corona a lo largo de pasillos anchos y sinuosos que parecían estar subiendo hacia el cielo. Los vendedores de comida trabajaban en los pasillos vendiendo chimichangas y tacos. Antes del inicio, los aficionados arrojaron miles de sombreros de papel desde sus asientos y cayeron como confeti.
La Ciudad de México está ubicada a 2,300 metros sobre el nivel del mar, y cuando alcances el nivel más alto, este número aumentará significativamente. Los pasillos entre los asientos son tan empinados que te dan vueltas la cabeza.
La ceremonia inaugural, que se llevó a cabo 90 minutos antes del despegue, sumó al ambiente y unos segundos antes del despegue, el olor a cordita flotaba en el aire y la Fuerza Aérea Mexicana realizó un sobrevuelo. El estadio estaba en un frenesí.
El gran rugido proveniente de las gradas, donde las escaleras son tan empinadas que da vueltas la cabeza y la altura aprieta el pecho, marcó el momento en el que Jiménez, que regresaba al Wolves procedente del Fulham, tuvo desde el principio su primer contacto con el Mundial.
México abrió el marcador en el histórico estadio mundialista a través de Julián Quiñones
Quiñones aprovechó cuando México recuperó la posesión al borde del área penal de Sudáfrica
La tarea de Sudáfrica se volvió más difícil tras una torpe falta de Sphephelo Sithole en la segunda parte
Sithole se convirtió en el primer jugador expulsado en el partido inaugural del Mundial desde 1994.
Apenas se había calmado el ruido cuando Israel Reyes centró a Jiménez, que se desmarcaba a 10 metros de la portería. Su disparo fue bien detenido por Ronwen Williams, pero fue sólo un breve respiro para Sudáfrica.
Sudáfrica intentó despejar el balón desde atrás, pero el mediocampista mexicano Erik Lira rápidamente chocó contra el defensor y lo obligó a cometer un error. Julián Quiñones se apresuró a hacerlo. Su potente disparo pasó por encima de las piernas de Williams y entró en la red. Otro rugido. Había enormes nubes de cerveza en el aire.
Fue un gran momento. México y 80.824 aficionados celebraron como si hubieran ganado el Mundial. Los locales sienten una sensación de catarsis cuando marcan un gol en el primer partido del torneo. Ser uno de los anfitriones es un honor, pero también conlleva mucha presión y expectativas.
Hace 16 años estuve en el Soccer City de Soweto para el partido inaugural de la Copa Mundial de 2010, también entre estos equipos, cuando Siphiwe Tshabalala anotó el espectacular primer gol para Sudáfrica, y la alegría y el alivio tampoco tuvieron límites en ese momento.
Poco a poco, el loco ritmo del juego disminuyó. Las nubes comenzaron a acumularse sobre el estadio antes del pronóstico de tormenta para el final de la tarde, y la atmósfera se oscureció ligeramente. Sudáfrica parecía estar volviendo al juego, pero luego México estuvo a punto de ampliar su ventaja.
Jiménez tuvo un tiro rizado que fue detenido por Williams, y un minuto después el balón cayó a Quiñones a 12 yardas. Disparó un tiro preciso que superó a Williams, pero se desvió del poste y llegó a un lugar seguro.
Quiñones estaba lleno de confianza. A principios de la segunda mitad intentó pasar a Williams justo más allá de la línea media. Él y sus compañeros de equipo parecían exitosos y confiados. Thomas Tuchel y sus representantes estarán muy atentos. Si México gana su grupo, Inglaterra gana el suyo y ambos equipos ganan sus partidos de octavos de final, se enfrentarán aquí en Azteca a principios de julio.
Themba Zwane fue expulsado por un presunto acto de violencia en los últimos minutos del partido.
El mexicano César Montes se convirtió en el tercer jugador expulsado por negarle la oportunidad de anotar a Khuliso Mudau.
Cinco minutos después del descanso, México casi duplicó su ventaja. Bryan Gutiérrez terminó la carrera ileso. Al llegar al borde del área, atravesó a su perseguidor, Sphephelo Sithole y Sithole lo derribó. El árbitro Wilton Sampaio le mostró tarjeta roja. Era la única opción. Jiménez pegó el tiro libre contra la pared.
El penalti de Sithole fue la primera tarjeta roja en un partido inaugural de un Mundial desde Marco Etchverry para Bolivia contra Alemania en 1994. La expulsión más memorable en el primer partido es la de Benjamin Massing de Camerún, que eliminó al argentino Claudio Caniggia en el primer partido de Italia 90.
Sudáfrica se marchitó. La multitud se encendió una vez más cuando el prodigio mexicano Gilberto Mora apareció en el banquillo. Unos segundos después de entrar al campo, Roberto Alvarado centró desde la derecha y Jiménez cabeceó el balón pasando a Williams, quien pegó en el segundo palo para darle a México una ventaja de 2-0. Jiménez se dio vuelta, con lágrimas corriendo por su rostro.
Themba Zwane recibió una tarjeta roja al final del partido, lo que redujo a Sudáfrica a nueve hombres. Posteriormente, el mexicano César Montes también recibió una tarjeta roja por una brutal falta que le privó de la posibilidad de anotar. Pero este día no se trataba de tarjetas rojas ni de vergüenza. Se trataba de lágrimas de alegría y del primer vistazo a un torneo redimido.
