Si la carrera tenística de Rohan Bopanna pudiera describirse en una palabra, sería perseverancia. La perseverancia es su sello distintivo y un legado silencioso que ha quedado grabado en los anales del tenis indio.
El jugador de 45 años anunció su retirada al final de la temporada 2025, tras 22 años de carrera y dos títulos de Grand Slam. Esos dos números por sí solos deberían resaltar su perseverancia al más alto nivel del tenis. Pero su perseverancia va más allá del tenis.
Su carrera nació y creció en la era faccional extremadamente política y friccional de Leander Paes-Mahesh Bhupathi. El hecho de que lo haya enfrentado y haya salido ileso, con su dignidad y actitud intactas (y con dos títulos de Grand Slam), es un testimonio de su decencia básica y su claridad de pensamiento y propósito.
La tenacidad de Bopanna, un modelo a seguir para los más tardíos en este deporte, queda demostrada por sus estadísticas de edad, no sólo por la gran cantidad de récords que ostenta para los hombres de mayor edad. El que ganó su primer Grand Slam – dobles mixtos a los 37 años en el Abierto de Francia de 2017. Llegó a su segunda final de dobles masculino de Grand Slam, 10 años después de la primera en 2013. Su mayor pico en el tenis se produjo a la edad de 43 años.
Pero en el caso de Bopanna, no se trataba sólo de números, registros o estadísticas, sino de forjar su propio camino. Tener que encontrar su propio camino era a veces una cuestión de circunstancias más que de elección, pero sin importar en qué encrucijada se encontrara, Bopanna tendía a perseverar y finalmente alcanzó su punto máximo a la avanzada edad de 43 años, 10 meses después de su gloriosa actuación en el Abierto de Australia de 2024.
Esta lucha por el título en el Abierto de Australia fue un clásico cuento de hadas del deporte: la victoria del equipo más débil contra todo pronóstico. Un hombre de 43 años, con barba gris, ligeramente encorvado, que no se parece en nada a un deportista profesional ganando el título más importante de su carrera y convirtiéndose en el número 1 del mundo. El hombre de mayor edad en ganar un título de Grand Slam, el No. 1 del mundo de mayor edad en tenis por primera vez, un sueño hecho realidad después de 20 años en el circuito.
Pero la experiencia de Bopanna elevó esta historia deportiva a una victoria universalmente inspiradora. Es famoso que no tenía cartílago en las rodillas y no podía realizar entrenamiento de resistencia debido a ello, y cinco años después consideró retirarse porque el dolor de jugar y los analgésicos que necesitaba eran insoportables.
Lo hizo cuando se dio cuenta de que tenía que convertir sus limitaciones en oportunidades, como compartió conmovedoramente en una entrevista después de su avance en 2023 con su socio Matt Ebden, quien sentó las bases para este triunfo.
Y, sinceramente, tenía muchas limitaciones. En términos puramente tenísticos, los logros de Bopanna no pueden clasificarse en las categorías habituales. No tuvo ni los éxitos espectaculares de los genios ni los logros duraderos de los ganadores en serie del tenis. Sus altibajos eran esporádicos, pero su ética de trabajo era duradera. Ganó regularmente títulos menores y segundas semanas de torneos de Grand Slam en el agotador circuito ATP. Pero para el tenis indio, fue el único éxito del que hablar en el período de inactividad que siguió al pico de Sania Mirza a finales de 2010.
Bopanna era entonces el único titular del tenis indio, digno de confianza y omnipresente. Su carrera fue un puente entre la era dorada de principios del siglo XXI y la era actual de búsqueda interminable de nuevas esperanzas.
La gran estadística que demuestra su perseverancia es la siguiente: ganó el único torneo ATP en casa de la India desde 2017 con 3 socios indios diferentes: Jeevan Nedunchezhiyan (37), Divij Sharan (39) y Ramkumar Ramanathan (30), todos junior.
La aparición en el Abierto de Australia fue el pico de Bopanna después de una racha de victorias récord en el Masters 1000 y las Finales ATP de 2023. También es su momento más recordado, con numerosos homenajes después de que terminó su carrera.
Pero hay mucho más en el surgimiento de Bopanna como gran tenista de la India durante la última década.
Sólo cuatro indios en la historia del tenis han ganado un título de Grand Slam, y tres de ellos son considerados leyendas de este deporte: Leander Paes, Mahesh Bhupathi y Sania Mirza. Bopanna, el cuarto indio en esta lista, a menudo ha sido pasado por alto cuando se habla del legado del tenis indio.
Sí, es un gran campeón y número uno del mundo en dobles masculino, tiene medallas de oro en los Juegos Asiáticos y es deportista olímpico. Pero nunca disfrutó de la misma popularidad que los tres pioneros. Sí, Bopanna no pudo alcanzar la consistencia y el éxito de estos tres en el circuito, pero en dobles masculinos también igualó los estándares establecidos por Paes y Bhupathi, que en retrospectiva pueden haber sido demasiado duros, como lo demuestra la falta de sucesores de estos campeones.
En cambio, en la década de 2010 se encontró atrapado entre las fricciones de Paes y Bhupathi, donde la mayoría de las veces era un peón en un juego más amplio de caos administrativo en el deporte indio. Aunque participó en los Juegos Olímpicos de 2012 y 2016 -con Bhupati y Paes- su presencia fue más bien una ocurrencia tardía. Su relación con la All India Tennis Association fue tan controvertida que no fue nominado al Premio Arjuna por no ganar medallas importantes bajo la bandera india, una polémica ahora olvidada desde que ganó medallas de oro en los Juegos Asiáticos de 2018 y 2023.
Aquí, Bopanna una vez más tomó un camino diferente, ya que un jugador que había visto competir al equipo de dobles masculino indio de cerca tomó el otro camino y ayudó a lanzar un programa de apoyo para los jugadores de dobles masculinos indios: Doubles Dream of India. Organizan un campamento anual y Bopanna asesora y guía a los jugadores de dobles más jóvenes, lo que puede atribuirse directamente al crecimiento de las parejas de dobles masculinos indios en el circuito.
Esta dedicación al juego, especialmente al juego de dobles, a menudo ignorado, también es intencional por su parte. “Todo el mundo pregunta por qué no hay jugadores individuales. Pero yo digo que ayudemos a los muchachos que ya están aquí y entonces tal vez los jugadores individuales comiencen este viaje. Sólo necesitamos crear una estructura”, dijo.
Este es un tipo diferente de perseverancia; entrar en un rincón a veces desagradable del deporte para empezar algo nuevo. Este compromiso con el tenis es algo que seguramente continuará, trabajando con equipos de estudiantes suplentes, su academia y ahora trayendo UTR Tennis Pro a India.
Extrañaremos la tranquila dignidad que trajo a la cancha y sus interacciones, ya sea que ganara o perdiera. Se mostró filosófico sobre sus mejores y peores logros, manteniendo una perspectiva equilibrada, ya fuera su primer gran partido de dobles masculino después de 61 intentos o una desgarradora derrota en el partido por la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 2016.
Durante la mayor parte de su carrera, Bopanna ocupó el tercer lugar en el tenis indio antes de convertirse en una leyenda por derecho propio. La jubilación pone fin a una carrera que recordaremos con cada vez más respeto. A pesar de todo, Bopanna perseveró.
