CHESTER, Pensilvania – La entrenadora de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Emma Hayes, golpeó repetidamente la mesa en Subaru Park el jueves mientras describía cómo se sintió al ver a su equipo perder 2-1 ante Portugal momentos antes.
“Esa noche me sentí frustrado porque sentí como si estuviera jugando un juego de Whac-A-Mole”, dijo Hayes, golpeando varias partes de la mesa para ilustrar el punto. “Sentí que si dejaba salir algo, lo iba a dar un portazo. Así es como sentí el juego para mí como entrenador y lo he estado haciendo durante tanto tiempo; odio juegos como ese”.
Portugal anotó ambos goles en tiros de esquina – “a ningún entrenador le gusta conceder goles en jodidas jugadas a balón parado”, dijo finalmente Hayes con una sonrisa al salir de la rueda de prensa, provocando risas en la sala – mientras Estados Unidos luchaba por conectar con un equipo portugués bien organizado con y sin balón.
“Me sentí realmente individual”, dijo la mediocampista Rose Lavelle, quien marcó el gol a los 35 segundos de iniciado el partido. Creo que todos intentaron solucionarlo por su cuenta. La capitana Lindsey Heaps añadió que “a veces nos sentimos como si estuviéramos en islas”.
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La mala actuación trajo al menos recuerdos fugaces de la Copa del Mundo de 2023, donde el USWNT logró empatar por poco con Portugal -gracias a la ayuda del poste en el tiempo de descuento- y evitó la primera eliminación de la fase de grupos en la historia de la Copa del Mundo. Ese día, la campana de alarma literalmente sonó en Eden Park en Auckland, Nueva Zelanda, debido a un mal funcionamiento de un aspersor, una escena que presagiaba el peor resultado del equipo en la Copa del Mundo unos días después a manos de Suecia.
Sin embargo, Hayes no era la entrenadora en ese momento, y aunque estaba claramente decepcionada por la actuación “apresurada” de su equipo el jueves, no está preocupada.
“Como diría Ben Northey, el director (australiano), ‘dejémoslo pasar'”, dijo Hayes, pasándose la mano por la cara.
Parece un partido fácil para Hayes, pero la derrota del jueves se produce 113 días después de su último partido contra Estados Unidos. “Me parecía un equipo de pretemporada”, dijo Hayes. Más importante aún, quedan 609 días hasta el Mundial de 2027.
La derrota del jueves fue la tercera derrota del equipo en el año calendario, lo que ha ocurrido sólo cuatro veces en los 40 años de historia del programa. El equipo de EE. UU. nunca ha perdido cuatro juegos en un año calendario.
La brillante forma de Portugal en el mediocampo les permitió mantener el 60% de la posesión en la primera mitad y encontrar espacios entre el mediocampo de tres hombres de Estados Unidos. Portugal a menudo jugaba con los estadounidenses, aunque generalmente desperdiciaba goles durante el juego abierto.
Los problemas de Estados Unidos crecían a cada paso. Hayes lamentó los desafíos defensivos mal sincronizados y los duelos perdidos. Y por supuesto, una jugada a balón parado. Diana Gomes superó a tres defensas en la yarda seis para anotar el empate de Portugal justo antes del descanso, mientras que Fátima Pinto añadió un segundo gol después de que las estadounidenses no lograron despejar un tiro de esquina.
“Creo que algunas cosas no funcionaron en general”, dijo el mediocampista Sam Coffey.
“Puedes poner un millón de excusas, y no lo haremos. Decir que no estábamos juntos, o que somos jóvenes, o cualquier cosa que sea una excusa. El estándar de este equipo es tomar el control cuando no eres lo suficientemente bueno y no estás jugando a la altura. Hay un estándar de ganar que trasciende todas esas cosas”.
La derrota del jueves es sólo la tercera en la historia del programa USWNT ante un oponente fuera del top 20 en el ranking de la FIFA. Es una dura lección para la joven selección estadounidense, a la que Hayes advirtió que no subestime a Portugal.
La mayor preocupación no era el resultado, sino el rendimiento plano e inconexo y las formas individuales en que los jugadores intentaban resolver estos problemas en tiempo real. En última instancia, la ruina del equipo fue su falta de creatividad y resolución de problemas. Esta descripción recuerda el encuentro entre Estados Unidos y Portugal en el Mundial de 2023.
“No me refieran a este juego”, dijo Heaps con una ligera risa el jueves.
Pero la buena noticia para el USWNT –al menos por ahora– es que el mal desempeño es una anomalía en la era Hayes. Hayes asumió el cargo de entrenadora pocos meses antes de los Juegos Olímpicos de 2024 y llevó al equipo a una medalla de oro, luego hizo una revisión del programa y ganó, experimentando a un nivel nunca antes visto, repartiendo 24 aperturas en sus primeros 24 juegos.
La era Hayes tuvo un comienzo brillante en sus primeros 18 meses, lo que es en parte por lo que la relativamente alegre Heaps reiteró el jueves después del partido que su equipo no podía ser demasiado negativo. El jueves no fue el Mundial, sino el primer partido de este grupo central en el camino hacia la clasificación del próximo año.
Sí, fue feo. Fue caótico. Pero no fue del todo desalentador o inquietante.
“Es un partido de fútbol, nadie murió”, dijo Hayes. “Tenemos que ser mejores y prometo que seremos mejores; será mejor que lo seamos”.
La revancha del domingo contra Portugal en East Hartford, Connecticut, puede explicar al menos parte de ese optimismo. La portera Phallon Tullis-Joyce se limitó a decir lo que tiene planeado para el domingo: “La venganza es segura”.
