Fue como un mensaje enviado a través de un megáfono, un movimiento ejecutado con toda la sutileza de un codazo en las costillas.
El entrenador de UCLA, Mick Cronin, envió al campo al titular habitual Eric Dailey Jr. el martes por la noche junto con cuatro jugadores que suelen jugar en el filial.
Los titulares habituales no estaban enfermos ni lesionados, simplemente no se esforzaron en los entrenamientos tanto como les exigía el entrenador. Entonces, en su lugar, Cronin reunió a un grupo de jugadores que habían vencido a sus compañeros por 20 puntos el día anterior en un partido que sólo importaba a los ojos del entrenador de los Bruins.
Dado un papel más importante, este nuevo grupo sin duda marcó un tono enérgico contra Sacramento State en el Pauley Pavilion, anotando los primeros 13 puntos del juego camino a la final. No. 19 Bruins‘ Victoria 79-48.
“Me pagan por ganar partidos y pensé que este era un equipo que estaba listo para el partido de hoy”, dijo Cronin, cuestionando la idea de que estaba prestando atención a sus jugadores habituales. “No creo en las noticias, no creo en las perreras”.
Cree en sacar del juego todo lo que sus jugadores tienen para ofrecer.
Trent Perry, Jamar Brown, Brandon Williams y Steven Jamerson II jugaron fuerte en defensa y desinteresado en ofensiva, ayudando a su equipo a obtener una gran ventaja inicial. La intercepción de Williams provocó un contraataque que terminó con un tiro de Brown, durante el cual recibió una falta. El bloqueo de Jamerson provocó otro contraataque, lo que llevó a otra ruptura de la ventaja de Brown. Perry agregó una rara jugada de cuatro puntos después de anotar un triple en el que recibió una falta.
Cuando algunos fanáticos llegaron a sus asientos, UCLA lideraba 13-0. Cronin no presentó a tres de sus habituales hasta que habían pasado casi cinco minutos, y Skyy Clark, Tyler Bilodeau y Xavier Booker finalmente entraron al juego. Unos minutos más tarde, se les unió el base Donovan Dent, último titular habitual, que entró en el partido faltando 12 minutos y 37 segundos para el descanso.
Solo le tomó 10 segundos a Dent hacer sentir su presencia, condujo hacia la canasta y pasó a Clark para anotar tres puntos.
Dailey estuvo particularmente activo, logrando un doble-doble con 15 puntos y 10 rebotes, lo que llevó a cuatro jugadores a liderar cifras dobles en anotaciones. Booker añadió 12 puntos, Perry 11 y Brown 10 para los Bruins, que limitaron a los Hornets a un 24,1% de tiros. Jamerson entró al juego con fuerza defensiva con tres rebotes, dos bloqueos y un robo en 10 minutos antes de torcerse el tobillo y nunca regresar.
“Estoy orgulloso de los muchachos que comenzaron, estoy orgulloso de los muchachos que llegaron”, dijo Dailey. “Ellos continuaron jugando. Esto demuestra que nuestro nivel de intensidad debe ser difícil al comienzo de los partidos”.
Fue la actuación más completa de UCLA desde que anotó 30 puntos sobre UC Irvine en un partido de exhibición a finales del mes pasado. Luego, los Bruins lograron tres actuaciones impecables contra oponentes menores antes de sufrir una derrota por cuatro puntos ante Arizona la semana pasada.
No parecía importar quién jugaba para UCLA (4-1), dada la disparidad de talento en comparación con Sacramento State (3-3). A mitad de la primera mitad, los Hornets estaban aún más agotados cuando el defensa Jeremiah Cherry, el máximo anotador del equipo, sufrió lo que parecía ser una grave lesión en la rodilla y tuvo que ser ayudado a entrar al vestuario.
Cronin comenzó la segunda mitad con su alineación habitual, pero cambió rápidamente. Perry reemplazó a Clark menos de un minuto cuando Clark cometió una falta. Luego, después de que los Hornets anotaron siete puntos seguidos, se produjeron más cambios. Brown y Williams regresaron al juego, reemplazando a Dent y Booker.
“Les di una oportunidad a los otros muchachos porque necesitan practicar para salir del vestuario con más energía”, dijo Cronin, “pero no hicieron su trabajo”.
Cronin dijo que su equipo registró 33 desviaciones (pases desviados, balones sueltos, intercepciones y tiros bloqueados) en la primera mitad en comparación con sólo nueve en la segunda, lo que refleja un declive defensivo.
Bilodeau desapareció definitivamente faltando siete minutos para el final, siendo eliminado por faltas apenas 18 minutos después de iniciado el partido, durante el cual acumuló seis puntos, tres rebotes y dos robos. Dent anotó cinco puntos, siete asistencias, dos robos y ninguna pérdida de balón en 24 minutos.
La mayor preocupación de Cronin fue permitir 13 rebotes ofensivos, aunque eso fue en parte un reflejo del mal juego de Sacramento State y la falta de 41 tiros.
“No vamos a ir a ninguna parte”, dijo Cronin, “si no mejoramos en los tableros defensivos”.
Pero, ¿volverá el entrenador a su alineación titular habitual el viernes contra Presbyterian?
Depende.
“Veremos a los muchachos practicar”, dijo Cronin. “En este momento, estamos en el proceso de aprender a jugar lo suficientemente duro como para ganarnos la camiseta que usan. Tengo mucho respeto por esa camiseta. Dejé mi ciudad natal, entrené en mi alma mater… por lo mucho que respeto el baloncesto de UCLA y trato de exigir que mis jugadores jueguen con ese tipo de esfuerzo y muestren el mismo respeto”.
