La noche inaugural del viernes de la NWSL 2026 estuvo definida por los retornos, no solo de la liga en su temporada más importante hasta la fecha con 16 equipos, sino también de las estrellas Trinity Rodman después de un período de incertidumbre fuera de temporada y Sophia Wilson después de la baja por maternidad del año pasado.
Han pasado 488 días desde la última vez que Wilson jugó para los Portland Thorns y solo 50 días desde que Rodman y el Washington Spirit anunciaron que había firmado un nuevo contrato récord que mantendría a la estrella del USWNT en la liga después de casi perderla.
La mediocampista ofensiva de Portland Olivia Moultrie, una estrella en ascenso por derecho propio, anotó el único gol del partido el viernes para asegurar una sorprendente victoria por 1-0 en el Audi Field de Washington. Pero el panorama general para la NWSL fue que regresaron dos tragos del famoso “Triple Espresso”, y eso es algo que la liga espera repetir a menudo.
La comisionada de la NWSL, Jessica Berman, habló a principios de esta semana sobre cómo 2026 podría ser otro año récord para la liga. La NWSL quiere involucrarse con la narrativa deportiva y cultural más amplia para continuar aumentando su asistencia, audiencia y, en última instancia, patrocinios y valoraciones de franquicias.
Para ello necesita sus estrellas. Tanto aquellos que tienen una presencia más global, como Rodman y Wilson, como aquellos cuyas historias requieren más, como Moultrie, que ahora recibe regularmente llamados al USWNT.
Wilson ingresó al partido de los Thorns del viernes como suplente en el minuto 77, un paso significativo después de dar a luz en septiembre. El MVP de la NWSL 2022 es tan dinámico como los delanteros de la NWSL fuera del regate y delante de la portería; ella y Rodman son las personas que fotografían los momentos más destacados y los artistas que mantienen alerta a los fanáticos.
Rodman inició el partido y jugó los 90 minutos completos para el Spirit en la derrota. Estaba mayormente serena y frustrada por la cerrada defensa de Portland, pero su presencia en el campo es mucho más importante en el gran esquema de las cosas que su primer toque de balón. Todavía quedan 29 partidos esta temporada, durante los cuales será necesario afinar los matices técnicos y tácticos. El viernes se trataba simplemente de estar allí.
Habían pasado casi exactamente cuatro meses desde la última aparición de Rodman en el Audi Field, en las semifinales de la NWSL de 2025. Ella jugó solo unos pocos minutos en esa semifinal (también contra los Thorns) debido a una lesión, y un aire de incertidumbre flotaba sobre la capital de la nación ese día mientras los fanáticos se preguntaban si esta sería la última vez que la verían jugar con una camiseta de Spirit.
Rodman, que se acercaba al final de su contrato, estaba recibiendo ofertas de Europa superiores a lo que Spirit podía pagarle en ese momento bajo el tope salarial de la NWSL, que había aumentado ligeramente a 3,7 millones de dólares este año. Las semanas siguientes estuvieron llenas de contratos vetados por Berman, otra queja presentada por la Asociación de Jugadores de la NWSL, la creación de una nueva regla para pagar a los jugadores estrella por encima del tope salarial y una segunda queja sindical para los relevistas.
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A finales de enero, Rodman and the Spirit finalmente anunció un nuevo contrato que la convertiría en la jugadora mejor pagada del mundo, ganando más de 2 millones de dólares al año, incluidos los bonos. Esta no fue sólo una victoria del Espíritu; La renovación de Rodman fue esencial para la estrategia comercial de la NWSL.
Perder la imagen de la liga, especialmente cuando la joven de 23 años ha dicho abiertamente que quiere quedarse en Spirit, sería un resultado inaceptable para la NWSL.
La creación de la Regla del Jugador de Alto Impacto (comúnmente conocida como la “Regla Rodman”) y su firma de un nuevo contrato cerraron este capítulo con una nota mayoritariamente positiva. El viernes marcó el comienzo de un nuevo capítulo para Rodman, Spirit y, sí, la NWSL.
El regreso de Rodman al campo con Wilson, de 25 años, al otro lado es otra victoria de la NWSL. Primero, el regreso de Wilson, junto con el esperado regreso de Mallory Swanson (el tercer miembro de Triple Espresso) a los Chicago Stars después de dar a luz, es un testimonio de la fortaleza del acuerdo de negociación colectiva y de que muchas jugadoras pueden sentirse cómodas tomando un descanso de sus carreras para convertirse en madres, sabiendo que tienen protección y seguridad laboral.
“Es asombroso”, dijo Rodman sobre Wilson después del partido. “Tener a Soph en el campo, incluso si juega contra nosotros, creo que obviamente es genial para la liga, pero para ella como individuo. Ser tan joven, tener un bebé y luego, en mi opinión, regresar tan rápido y seguir luciendo como Soph en el campo, teniendo tanto control corporal y posicionamiento… Estoy muy orgulloso de ella por hacer eso”.
El enfrentamiento del viernes también fue en gran medida algo que la NWSL pasó por alto en su programación el año pasado y debe continuar en su búsqueda por ser una liga mayor. Es cierto que la actuación de cada equipo en el último tercio dejó algo que desear (llámelo óxido del día inaugural), ya que ninguno de los equipos disparó a puerta en la primera mitad y los Thorns ganaron al tener el balón menos del 38% del tiempo.
¿Pero abrir la temporada el viernes por la noche bajo las luces, antes de que se agotaran las entradas anunciadas de más de 19.000 personas, y tener la oportunidad de presentar a Rodman y Wilson al público de base de todo el país? Eso resuena más allá de la actual base de fanáticos, y ese es exactamente el tipo de expansión de audiencia del que están hablando los ejecutivos de la liga en Manhattan.
Berman & Co. están hablando de una NWSL que apunta a “cambiadores de vibraciones”, un término incómodo para una audiencia joven de las redes sociales cuya primera exposición a la NWSL puede haber llegado literalmente a través de algo como las publicaciones de Rodman en Instagram con su novio y estrella del tenis Ben Shelton. Para crecer, la NWSL debe atraer nuevos fanáticos y también otros más comprometidos.
El gol de la victoria de Moultrie el viernes fue un importante recordatorio de ese equilibrio. La NWSL también necesita profundizar su perfil, especialmente después de la derrota de las internacionales estadounidenses Alyssa Thompson, Naomi Girma y Sam Coffey contra el equipo inglés de la WSL en los últimos 15 meses. Si Rodman y Wilson ayudan a la gente a abrir las puertas, Hal Hershfelt y Rosemonde Kouassi de Moultrie y Spirit serán las estrellas que los ayudarán a regresar.
Moultrie ayudó a los Thorns a terminar terceros en ausencia de Wilson el año pasado, anotando ocho goles, el máximo del equipo. Para quienes prestan mucha atención, 2025 fue un año decisivo para el joven de 20 años, que jugó por primera vez para los Thorns a la edad de 15 años.
Cuando se le preguntó directamente sobre subir al escenario el viernes, cuando el juego fue anunciado como el regreso de Rodman y Wilson, Moultrie confirmó el hecho.
“Mis objetivos como jugadora son muy altos y quiero rendir al más alto nivel”, afirmó. “Quiero ayudar a mi equipo a ganar partidos, competir por campeonatos. Quiero competir con la selección nacional y desarrollar mi papel en ella. Estoy feliz, pero al mismo tiempo es lo que quiero ser, así que no es una sorpresa para mí”.
Momentos antes, el nuevo entrenador en jefe de los Thorns, Robert Vilahamn, dijo que Moultrie “tiene el potencial para ser el mejor jugador del mundo” y Wilson “ya es uno de los mejores”.
Esta es la historia que la NWSL se esfuerza por contar: una historia de poder estelar, calidad y entretenimiento.
El viernes fue sólo un breve momento en una temporada maratónica para ambos equipos y la liga. Los Thorns todavía tienen muchas preguntas que responder después de que el ex entrenador del Tottenham, Vilahamn, se uniera a ellos por primera vez menos de 48 horas antes del partido y después de la derrota fuera de temporada de Coffey ante el Manchester City.
Washington y, sí, Rodman están bajo más presión que nunca, gracias a contratos sólidos y objetivos elevados. Después de dos segundos puestos consecutivos, era campeonato o derrota para el Spirit, que regresó en gran medida a la alineación (aparte de la gran salida de Croix Bethune) y sumó nuevas jugadoras como Lucia Di Guglielmo, que fue una formidable defensora en su debut el viernes.
Portland y Washington podrían seguir siendo dos equipos que van en direcciones opuestas a medida que avanza la temporada. El regreso de las estrellas el viernes fue sin duda un paso positivo para la NWSL, que inicia su decimotercera temporada regular.
