La USC había perdido cuatro de cinco y la temporada estaba prácticamente perdida cuando Lincoln Riley hizo un movimiento audaz a principios de noviembre que tendría efectos duraderos. Envió a la banca al armador suplente Miller Moss a favor del suplente Jayden Maiava, cuyo gran brazo y movilidad le dieron a la ofensiva de los Trojans una apariencia diferente y más dinámica.
El cambio repentino provocó dos semanas tensas antes del partido de la temporada pasada contra Nebraska. Aparentemente, no todos en el vestuario estaban emocionados con la eliminación de Moss.
Pero al final la medida dio sus frutos. Maiava dio vida a la ofensiva, USC se recuperó del descanso y ganó tres de los últimos cuatro para terminar la temporada. Más importante aún, Riley encontró a su futuro mariscal de campo.
“La forma en que Jayden se desempeñó tanto cuando no era titular como cuando lo era, creo que preparó el escenario para el jugador que comenzó a convertirse y lo que significa para este programa y este equipo ahora”, dijo Riley esta semana. “Lo manejó con clase en ambas ocasiones y eso marca una gran diferencia”.
El mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, lanza un pase durante un partido contra Notre Dame en el estadio de Notre Dame el 18 de octubre.
(Justin Casterline/Getty Images)
Una temporada después, la USC vuelve a buscar respuestas después de un segundo descanso, y Nebraska llegará en noviembre. Esta vez, sin embargo, ninguna de las preguntas concierne al mariscal de campo, que hasta ahora ha sido uno de los mejores del Big Ten. Tampoco son tan fáciles de resolver como conectar a un jugador.
El frente defensivo de la USC fue golpeado por más de 300 yardas por el juego terrestre de Notre Dame. La línea ofensiva continúa luchando contra las persistentes lesiones. Y el ataque precipitado de los troyanos en su última salida dejó mucho que desear.
Sin embargo, la marca de 5-2 de la USC todavía está dentro de la conversación sobre los playoffs de fútbol universitario. Los Trojans deberían ser los favoritos en cuatro de sus últimos cinco partidos, con la única excepción de un viaje a Eugene a finales de noviembre. No es necesario entrecerrar los ojos demasiado para ver un camino potencial hacia los playoffs… suponiendo que la USC resuelva sus problemas primero. Esto es más alentador que las circunstancias de esta época del año pasado.
“Todavía estamos en una buena posición”, dijo Walker Lyons. “Todavía controlamos nuestro destino donde estamos ahora”.
Ese ha sido el mensaje desde que la USC dejó South Bend con una amarga pérdida. Pero el control podría escaparse rápidamente de sus manos si Riley no puede enderezar el barco camino a Nebraska esta semana. Una sola derrota, especialmente fuera de Oregón, prácticamente acabó con esas esperanzas.
“Creo que hemos aprendido mucho sobre nosotros mismos con algunos de los partidos realmente buenos que hemos tenido últimamente”, dijo Riley. “Sabemos lo que tenemos que hacer. Lo tenemos muy claro. Ahora sólo tenemos que hacer un gran trabajo”.
Esta parte no ha sido tan fácil para la USC, ya que ha tenido problemas en cada una de las últimas tres temporadas. Los Trojans tienen marca de 6-11 en octubre y noviembre después de ganar siete de ocho juegos a esta altura de la temporada de primer año de Riley.
Si a eso le sumamos el ambiente hostil en las carreteras de esta semana, solo se complican las cosas. Hasta el 28 de octubre de 2023, los Trojans no habían ganado un verdadero partido fuera de casa en octubre o noviembre fuera de Los Ángeles.
Tampoco parecen haber identificado qué es lo que está mal actualmente en su defensa. Una semana después de una de las mejores actuaciones defensivas de la temporada de la USC en una victoria sobre Michigan, los Trojans repentinamente cometieron importantes errores de ejecución que llevaron a los irlandeses a 306 yardas terrestres, la mayor cantidad jamás permitida por una defensa liderada por D’Anton Lynn. Lynn, coordinadora de segundo año de los Trojans, calificó los errores como “extremadamente” frustrantes.
Pero al igual que Riley, confía en que una semana fuera será de gran utilidad para la defensa de la USC.
“Al final del día, cuando estamos en la misma página, sabemos que podemos ser una buena defensa”, dijo Lynn. “Pero tenemos que pensar de la misma manera y confiar en que el que está a nuestro lado hará su trabajo y no tendremos que pagar de más por nada”.
Jadarian Price (24) de Notre Dame toma el balón y se separa del obispo Fitzgerald (19) de la USC el 18 de octubre en South Bend, Indiana.
(Paul Beaty/Prensa Asociada)
A Maiava le resulta mucho más fácil ganarse esa confianza ahora después de un año completo como mariscal de campo titular de la USC. Pero Nebraska y su defensa de pase de primer nivel no harán que esta tarea sea más fácil por sí sola. Los Huskers han permitido sólo 127 yardas aéreas por partido en siete partidos.
Todo esto significa que los troyanos no pueden permitirse el lujo de fallar en una prueba en la que el quarterback será el factor decisivo.
“Mantén la cabeza gacha y sigue luchando”, dijo Maiava. “Simplemente te quedas ahí pase lo que pase. Nos despedimos y tenemos que descansar un poco, lo cual es genial. Pero tenemos que ser esa bestia todos los días”.
Actualización de lesiones
El tackle izquierdo Elijah Paige y el centro Kilian O’Connor se prepararon para la práctica del martes, pero Riley expresó dudas de que USC tuviera su línea ofensiva titular completa a tiempo para el partido del sábado.
“Estamos mejorando”, dijo Riley, “pero no hemos llegado al punto en el que diga: ‘Sí, estos muchachos están listos para comenzar’. Simplemente no hemos llegado a ese punto todavía”.
