La victoria del equipo nacional femenino de Estados Unidos por 1-0 sobre Canadá el miércoles no fue tan dominante como lo fue hace ocho meses, cuando los estadounidenses expulsaron a sus vecinos del norte del campo en Washington. Sin embargo, fue un punto de referencia igualmente importante para las estadounidenses de cara al Campeonato Mundial Femenino de 2027.
Experimento e inexperiencia fueron las consignas del equipo USWNT el año pasado cuando la entrenadora Emma Hayes trajo nuevas jugadoras: 32 debuts fueron recompensados en sus primeros 32 partidos a cargo antes de este torneo. Pero el miércoles y esta Copa SheBelieves trataron de sofisticación, de profundidad y madurez desarrollándose ante los ojos del mundo.
“Fue una de mis actuaciones favoritas porque están creciendo”, dijo Hayes sobre su equipo después de la victoria del miércoles.
La delantera Ally Sentnor anotó el único gol del partido a los 10 minutos del segundo tiempo el miércoles, aprovechando su inicio en una batalla abierta por el noveno puesto titular del USWNT. Este año natural ya suma tres goles en cuatro partidos.
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El miércoles en Columbus, Ohio, Sentnor fue uno de los titulares del USWNT con más que demostrar mientras Hayes busca descubrir en quién puede confiar a medida que se acerca la Copa Mundial de la FIFA 2027. Después del partido, se ganó los elogios de Hayes por su inteligente actuación.
Sentnor estuvo a punto de marcar en la primera parte tras preparar un saque de esquina idéntico al que desembocó en su gol. También lideró oleadas de presión efectiva del USWNT que forzaron errores canadienses, y esa presión permitió a Sentnor crear una oportunidad uno a uno momentos antes del descanso.
Falló el primer palo pero Hayes vio la determinación de la delantera de olvidar el error y enterrar su gol poco después del descanso.
Gisele Thompson también jugó como defensora del USWNT y al principio de su carrera, a los 20 años, a menudo le pedían que se uniera al ataque en otra aparición importante para el equipo. Thompson jugó los 90 minutos completos por segunda vez en cuatro días, lo que, según Hayes, fue intencional, ya que le dijo a Thompson que necesitaba mostrar más resistencia para jugar de manera consistente en el USWNT.
Thompson y Sentnor son dos de los cuatro cambios en el equipo estadounidense que venció a Canadá 3-0 en julio pasado. El partido del USWNT del miércoles fue imperfecto, especialmente en la primera mitad, cuando los estadounidenses parecieron distraídos en el último tercio y no aprovecharon la presión que efectivamente ejercieron en lo alto del campo. Los errores defensivos aparecieron demasiado pronto, lo que permitió a Canadá generar confianza brevemente.
Sin embargo, la victoria del USWNT del miércoles tuvo un tono maduro. Dejando a un lado los esfuerzos de Canadá por crear nuevas oportunidades, el USWNT se ha consolidado como un equipo en su viaje desde las pruebas abiertas hasta un grupo más establecido que encuentra la mejor versión de sí mismo en un torneo.
Hayes vislumbró esa visión el día antes del partido cuando se maravilló del progreso de Emma Sears.
Sears fue seleccionado en la segunda ronda del draft de la NWSL de 2024 por Racing Louisville FC y no estaba en muchos radares para convertirse en un gran profesional, y mucho menos en uno internacional.
Durante el partido del año pasado en Canadá, Hayes habló sobre el progreso que necesitaba ver en Sears. Antes de la revancha del miércoles contra Canadá, Hayes dijo que le dijo a Sears esta semana que si la Copa del Mundo comenzara hoy, ella sería una de las primeras jugadoras en salir de la banca.
Sears ingresó al partido del miércoles en el minuto 69 y casi de inmediato movió el balón del área de penalti al área de penalti para anotar un tiro de esquina. La pregunta para Sears y varios compañeros de equipo ahora es menos si entrarán en la plantilla y más sobre cuánto y en qué escenarios jugarán.
Por ejemplo, Sears actualmente tiene 16 partidos internacionales con el USWNT; Sentnor tiene 17 partidos internacionales.
Ellos, al igual que la mediocampista titular Claire Hutton, que reanudó el juego el miércoles como lo hizo contra Canadá en julio, han combinado bien con jugadores consagrados como los mediocampistas Sam Coffey y Rose Lavelle y la defensa Naomi Girma. Alyssa Thompson, una de las mediocampistas que no es nueva pero tampoco veterana, siguió mostrándose dinámica y peligrosa por la banda.
Al igual que en julio pasado, el miércoles Lavelle condujo contra el tráfico en medio del parque. Era una fuerza tan formidable que el entrenador de Canadá, Casey Stoney, admitió que Lavelle fue la razón por la que Canadá tuvo que cambiar su alineación a dos mediocampistas defensivos.
Lavelle, cuyo avance internacional se produjo hace casi una década en la Copa SheBelieves, es ahora un veterano con 30 años en el equipo. Está teniendo su mejor (y más saludable) año desde que regresó de una cirugía de tobillo la primavera pasada.
“Todo el mundo respeta a Rose por muchas razones, y me gusta que ella también quiera ser esa (líder) porque el equipo lo necesita”, dijo Hayes. “Si piensas en jugadores desde Ally Sentnor hasta Gisele, incluso Alyssa y Claire Hutton, realmente están mejorando, su madurez está creciendo, porque jugadores como Rose se aseguran de que sientan el gran desafío del entorno, pero lo más importante, el gran desafío de un liderazgo experimentado”.
Hayes pudo sacar a relucir su mejor alineación disponible el miércoles, ya sea jugadora o no. Era una mezcla de veteranos de rostro fresco y jugadores jóvenes que ahora están principalmente tratando de demostrar que pueden manejar este tipo de juego: fútbol de torneo con poco descanso contra un oponente sólido.
Los estadounidenses aceptaron con calma la victoria por 1-0, sin ver signos de pánico o fatiga. Esa resolución, como una victoria o cualquier éxito en una jugada a balón parado, hará sonreír a Hayes mientras se dirige a Nueva Jersey para la final de la Copa SheBelieves del sábado contra Colombia. También la acercará un paso más a una visión más clara de cómo podría ser el equipo para la Copa Mundial del próximo año.
