DAYTONA BEACH, Fla. – Michael Jordan ahora posee otro anillo.
Con un movimiento veloz como el rayo, tan impresionante como la daga de largo alcance en las Finales de la NBA contra los Utah Jazz o los Cleveland Cavaliers, Tyler Reddick desvió su Toyota número 45, copropiedad de Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, a través del tráfico en colisión como si le dijera a Craig Ehlo que acariciara al ganador del juego. El juego más importante de las carreras de autos stock, las 500 Millas de Daytona.
“Seré honesto: ni siquiera estoy seguro de lo que pasó porque estaba muy concentrado en ese momento y aún no he visto la cinta”, dijo el hombre de 30 años en el Círculo de la Victoria entre abrazos a su familia y ofreciéndole una botella de champán. “Pero esto es lo que he aprendido de los dos jefes que tengo: tienes que estar en condiciones de ganar cuando llegue el momento de ganarlo, ¿o adivina qué? ¡No vas a ganar!”.
La carrera en sí fue un reflejo casi perfecto de lo que se han convertido las 500 Millas de Daytona en los últimos años. El legendario circuito y su evento emblemático, construido desde 1959 en gran medida en torno a la idea de la velocidad, se han convertido, al menos por ahora, en un juego de ajedrez para ahorrar combustible y neumáticos. Este no es un enfoque nuevo para el 500, pero nunca ha sido tan común en tanto tiempo. Esta era una filosofía más comúnmente utilizada en pistas cortas y autódromos. Mantenimiento de equipos y carrocerías, cronogramas elaborados en portátiles en boxes con el objetivo de llegar tarde cerca de la cabeza para que los pilotos finalmente puedan ejecutar su propio plan de ataque cuando el contador de vueltas finalmente llegue a un solo dígito.
Ahora, con una mayor paridad entre coches y talentos, la Great American Race se convierte en una carrera corta, muy intensa, tras horas fijadas a un ritmo deliberado. Carrera de velocidad. Criado en las mismas áreas del Medio Oeste que produjeron a Jeff Gordon, Tony Stewart e incluso Mario Andretti, Reddick es un velocista nato.
“Contratas a un piloto como Tyler porque es un piloto y cualquiera que siga las carreras ya lo sabe”, dijo Hamlin, quien se unió al Círculo de la Victoria a mitad de carrera después de que su intento por una cuarta victoria en las 500 terminara con un puesto 31 en un accidente tardío. “La paciencia no es fácil, especialmente para los pilotos de carreras”.
Reddick tomó la bandera verde en la posición 26 de salida. Al final de la primera etapa de la carrera ocupaba el puesto 20. Al final de la segunda estrofa era octavo. Con la bandera blanca marcando una vuelta para el final, Chase Elliott lideraba y Reddick era tercero… o tal vez quinto… sentado en medio de un sándwich de tres metros de ancho y 30 metros de profundidad. Al final de esa vuelta, con los coches dando vueltas delante y detrás de él, de repente quedó primero.
Pasó sólo 18 de 200 vueltas entre los cinco primeros y lideró exactamente una vuelta. Último.
“Los partidos no se ganan en el primer cuarto ni siquiera en el tercero. Ciertamente puedes perderlos entonces”, dijo Jordan, antes de retirarse sigilosamente de la celebración. “Pero no puedes crear un timbre si no estás ahí para escucharlo”.
El equipo 23XI Racing tuvo la impresión de haber estado en una situación constante y desesperada durante años.
En 2024, Reddick ganó el título de puntos de la temporada regular, pero no pudo trasladar ese éxito al título de la Copa en la postemporada de NASCAR. El año siguiente trajo una aterradora amenaza a la salud de su hijo que llevó a la extirpación de un riñón.
En noviembre pasado, Hamlin, quien normalmente conducía por negocios para Joe Gibbs Racing, fracasó terriblemente en poner fin a su búsqueda de un campeonato de toda la vida. En diciembre, perdió a su padre, que ya estaba enfermo, como resultado de las heridas sufridas en un incendio en su casa.
Y todo esto ocurrió mientras 23XI estaba en proceso de demandar a NASCAR bajo las leyes antimonopolio. Al final resultó en un acuerdo que favoreció al equipo, pero sólo después de que se revelaran muchos sentimientos heridos y emociones crudas que eclipsaron en gran medida todo lo demás en el garaje de NASCAR.
Entonces, cuando los ejecutivos de NASCAR hicieron fila para los tradicionales apretones de manos y fotografías de felicitación con los ganadores de las 500 Millas de Daytona, parecía el último período en la historia de las carreras de autos stock que todos en el deporte querían poner fin.
Los antiguos luchadores legales lo aceptaron. Hamlin, aunque mucho más reservado que de costumbre, sonreía. Reddick puso fin a una racha de 38 carreras sin ganar. Sus dos hijos, ambos sanos, estaban en el Círculo de la Victoria para recibirlo.
Y sí, Jordan se aseguró de echar un vistazo al anillo de campeonato de las 500 Millas de Daytona de Reddick antes de irse. Joyas lo suficientemente brillantes como para caber junto al cajón de MJ lleno de baratijas de baloncesto talladas en baratijas.
Reddick miró el anillo y se tragó el nudo que tenía en la garganta.
“Hay muchas personas aquí con nosotros que desde hace mucho tiempo quieren sentirse bien con algo”, dijo. “No puedo imaginar sentirme mejor que esto”.
