Los supuestos vínculos entre la mafia y dos ex jugadores de la NBA, el miembro del Salón de la Fama Chauncey Billups y el veterano Damon Jones, comenzaron como suelen hacerlo: a través de un intermediario poco conocido. Esta es una de las formas en que el crimen organizado se abre paso en los vestuarios y los círculos deportivos: gradualmente, a través de actuaciones que parecen bastante inofensivas.
Lo que comienza como una noche de póquer amistosa o una invitación de un amigo de confianza pronto puede convertirse en algo completamente distinto: una pegajosa red de influencia y pronto responsabilidad, dicen ex fiscales y quienes investigan la mafia.
En ese caso, dicen los fiscales, el intermediario fue Robert L. Stroud, un hombre de Louisville de 67 años con antecedentes penales. En 1994, Stroud mató a un hombre durante una noche jugando a las cartas y apostando en una casa de Louisville, según el local WAVE News. El periódico también informó que cuando Stroud fue detenido por etiquetas vencidas en 2001, un oficial de policía encontró “tarjetas de apuestas deportivas, dados, naipes y lo que parecían ser tarjetas de juego” en el asiento trasero.
Según la acusación y los documentos judiciales adjuntos hechos públicos la semana pasada, Stroud reclutó a Billups y Jones para participar en juegos de póquer amañados dirigidos por miembros de las principales familias criminales de Nueva York.
“Stroud reclutó a ex atletas profesionales, incluidos los acusados Billups y Damon Jones, en una conspiración para atraer a víctimas adineradas a participar en los Juegos”, según un memorando de arresto adjunto al caso. “Por su papel como ‘Face Cards’ y miembros de los equipos de fraude, Stroud les pagó una parte de las ganancias del crimen”.
Stroud, Billups y Jones estaban entre las 34 personas, incluido el guardia del Miami Heat, Terry Rozier, arrestados la semana pasada en relación con dos investigaciones superpuestas. Uno de ellos involucraba un programa ilegal de apuestas deportivas que supuestamente se basaba en información confidencial de la NBA. El segundo involucró juegos de póquer de alto riesgo vinculados a las familias criminales Genovese, Gambino, Lucchese y Bonanno. Los fiscales dicen que Billups y Jones ayudaron a los participantes a estafar más de 7 millones de dólares mediante el uso de mesas de rayos X, gafas de alta tecnología y otras herramientas futuristas. El abogado de Billups niega cualquier irregularidad por parte de su cliente.
Las acusaciones han sacudido a la NBA, cuyos atletas fabulosamente pagados aparentemente tienen todos los incentivos para no participar en acciones que podrían arruinar sus carreras y reputación. No está claro por qué Billups y Jones se involucraron con la mafia, dicen los fiscales federales. Billups ha ganado más de 100 millones de dólares en su histórica carrera y casi 5 millones de dólares al año como entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers. Jones, ex oficial y entrenador asistente, ha ganado más de 22 millones de dólares a lo largo de sus 11 años de carrera.
“Es difícil entender por qué sucede esto”, dijo Keith Corbett, abogado y ex jefe del Grupo de Trabajo contra el Crimen Organizado federal en Detroit. Dijo que en casos anteriores, muchos jugadores cayeron en la trampa de la mafia porque eran adictos a la acción.
“Siempre existe el atractivo de que la gente quiera hacer algo un poco turbio para poder obtener dinero en efectivo y no denunciarlo”, añadió. “O podrían deberles dinero a estos muchachos por alguna razón, tal vez porque estaban apostando con ellos”.
Scott Burnstein, un experto en mafias y fundador y editor de The Gangster Report, un sitio web que rastrea el crimen organizado, dijo que las figuras del hampa a menudo comienzan a desarrollar relaciones con los atletas desde el principio, en eventos deportivos juveniles y otros lugares poco regulados.
“Estos eventos de exhibición, torneos de baloncesto de la AAU o torneos de fútbol 7 contra 7, a veces son organizados por delincuentes o personas cercanas a delincuentes”, dijo Burnstein. “Entonces podrán aprovechar esas relaciones más adelante”.
A menudo, la pregunta no necesariamente tiene un impacto en el resultado del juego. Burnstein dijo que si a un jugador se le pide que capture una cierta cantidad de rebotes o que juegue menos minutos como resultado de fingir una lesión, es fácil racionalizarlo.
“Pueden hacer gimnasia mental hasta el punto de que realmente no creen que tengan un impacto en el resultado del partido”, dijo. “Entonces sus mentes son moralmente puras”.
En los años 80, Michael Franzese, entonces capo de la familia criminal Colombo, compró una participación en la agencia deportiva World Sports & Entertainment con el objetivo de fomentar una relación estrecha con los deportistas. La agencia adquirió en secreto a los mejores jugadores universitarios que creía que se convertirían en profesionales.
“Lo hice porque quería acercarme más a los atletas”, dijo Franzese. “Sabíamos que si podíamos acercarnos a estos tipos, se meterían en problemas. Si empezaban a apostar, vendrían a nosotros”.
La decisión de Franzese no fue sólo una cuestión personal. Era parte de un patrón más amplio que abarca generaciones. El crimen organizado ha reconocido desde hace tiempo las debilidades de los atletas (su dinero, su inexperiencia y su apetito) y ha encontrado formas de explotarlas.
“Lo que la gente no entiende acerca de algunos atletas”, dijo Franzese, quien ha estado hablando con ligas deportivas y la NCAA sobre los peligros del juego durante décadas, “es que el juego es una extensión de su espíritu competitivo. Quieren subir la apuesta. Estos tipos se van de viaje en avión y pierden miles de dólares”.
Durante décadas, los grandes deportistas se han sentido atraídos por figuras de la mafia. En la década de 1960, las carreras universitarias y profesionales de los miembros del Salón de la Fama Connie Hawkins y Roger Brown se descarrilaron cuando los investigadores descubrieron que tenían vínculos con Jack Molinas, un ex jugador convertido en mafioso. Ambos jugadores nunca fueron arrestados ni acusados.
Durante la temporada 1978-79, Henry Hill y Jimmy “The Gent” Burke, asociados de la familia criminal Lucchese de Nueva York, reclutaron a un grupo de jugadores de baloncesto del Boston College para manipular las puntuaciones, más tarde inmortalizados en “Goodfellas”. El grupo de Hill realizó grandes apuestas en casas de apuestas controladas por multitudes, evitando cuidadosamente los resultados finales y centrándose en el diferencial para evitar ser detectado.
A mediados de la década de 2000, el árbitro de la NBA Tim Donaghy admitió haber realizado apuestas en juegos que dirigía y haber pasado información confidencial a jugadores profesionales, algunos de ellos con vínculos con el crimen organizado. Incluso el tenis y el boxeo, con sus jugadores individuales y árbitros opacos, periódicamente atraen la atención del público, desde peleas amañadas en Las Vegas hasta manipulación de partidos en las bolsas de apuestas internacionales.
“Las personas que quieren arreglar juegos tendrían como misión cultivar relaciones para que estos niños estuvieran en deuda con ellos”, dijo Edward A. McDonald, quien dirigió la acusación por afeitarse los puntos en Boston College. “Se aseguran de ser amigables con estos niños y lo siguiente que sabes es que están en su mundo”.
Aunque se considera que la mafia está desapareciendo, quienes siguen de cerca sus actividades dicen que sólo ha evolucionado. Algunos dicen que hay menos violencia y más sofisticación. “No creo que estén en la cima del poder como lo estábamos nosotros en nuestros días”, dijo Franzese. – Pero no se irán.
Sin embargo, como siempre, el juego sigue siendo una de las actividades más rentables de la mafia. Incluso con la proliferación de las apuestas legalizadas, las apuestas clandestinas siguen teniendo un atractivo duradero.
Dan E. Moldea, un periodista de investigación cuyo libro de 1989 “Interferencia: Cómo el crimen organizado está impactando el fútbol profesional” provocó indignación y negación en toda la NFL, predijo en su libro que la difusión de las apuestas deportivas legales conduciría, a su vez, a un aumento de las apuestas ilegales. “Puedes obtener más ganancias con Charlie, el amigable corredor de apuestas del vecindario en el bar de la esquina”, dijo Moldea. – Y Charlie te dará crédito.
Si bien los atletas profesionales pueden obtener enormes ingresos, sus carreras suelen ser cortas y sus fondos no son ilimitados. Los registros muestran que Jones se declaró en quiebra en Texas dos veces, en 2013 y 2015, aunque ambas solicitudes fueron desestimadas. En 2015, afirmó tener pasivos de 500.000 a 1 millón de dólares y activos de 100.001 a 500.000 dólares. Entre sus acreedores se encontraba el casino Bellagio de Las Vegas, que decía que Jones debía más de 47.000 dólares.
En un mensaje de texto de septiembre de 2023 copiado de documentos judiciales, Jones le pidió a Stroud (el hombre que, según los fiscales, los reclutó a él y a Billups en el programa de póquer) un pago por adelantado antes de jugar.
“No sé cuánto pagará este trabajo mañana, pero ¿recibiré un anticipo de 10.000 por él?” -Preguntó Jones. “DIOS realmente me ha bendecido porque tienes una acción para mí porque realmente la necesitaba hoy”.
