Con uno de los partidos más importantes de la temporada acercándose, la entrenadora de baloncesto femenino de UCLA, Cori Close, cree que la adversidad que su equipo superó en la victoria del miércoles por 80-67 en Illinois ayudará a preparar el escenario para el partido en casa del domingo contra el No. 8 Iowa.
La Universidad de California, Los Ángeles (20-1 en general, 10-0 Big Ten) lleva una racha de 14 victorias consecutivas y ascendió al puesto número 2 en las encuestas esta semana, detrás del invicto Connecticut. La pívot estadounidense Lauren Betts anotó 23 puntos y nueve rebotes a pesar de los primeros problemas de faltas contra los Illini, y los Bruins ganaron a pesar de disparar uno de 10 desde el rango de tres puntos.
“Fue un partido reñido en Illinois, y realmente pensé que había un gran valor en el desafío que enfrentamos”, dijo Close después de la práctica del viernes en el Mo Ostin Basketball Center. “En el segundo tiempo redujeron el número de goles a cinco y tuvimos que practicar el equilibrio y hacer algunos cambios en su juego. Este es el primer equipo que nos enfrentó uno a uno desde el comienzo del partido. En el segundo tiempo tuvimos que hacer algunos cambios en nuestra defensa.
“Podría haber entrenado mejor. Podría haber hecho cambios en la primera mitad para alterar su ritmo. Teníamos un desafío, teníamos que responder con menos margen de error y teníamos que hacerlo rápidamente en un ambiente hostil y de alta presión. Esta será una lección que será un buen augurio para nosotros a medida que nos acercamos a lo que posiblemente será un juego más igualado contra Iowa”.
El defensa senior Kiki Rice resumió el partido de Illinois: “Tenían una gran multitud. No va a ser fácil. Illinois tiene un equipo joven realmente bueno y será realmente bueno en los próximos años. Nos lo pusieron difícil”.
El jueves por la noche, Iowa State (18-3, 9-1) perdió 81-69 ante la USC no clasificada y empató en el segundo lugar de la conferencia con el No. 9 Michigan. Los Hawkeyes serán el noveno oponente clasificado que enfrentará UCLA, el más alto desde su única derrota ante Texas en Las Vegas el 26 de noviembre. Iowa ganó ocho seguidos antes de ser sorprendido por los Trojans.
“Me gusta la trayectoria, el espíritu de entrenamiento y la voluntad de priorizar la victoria en este grupo”, dijo Close. “Illinois fue probablemente nuestro peor informe de exploración en mucho tiempo. No jugamos con la urgencia, el enfoque y la conexión que queríamos. Cada juego nos enseña algo diferente, y este tuvo algunas lecciones dolorosas. No nos ocupamos de las cosas sobre las que teníamos control y no teníamos el mismo nivel de urgencia para ejecutar el plan de juego”.
¿Cuál fue el mensaje de la entrenadora a su equipo?
“Que te mejores”, dijo Close con total naturalidad. “Esa es la respuesta a todas las preguntas: encuentra una manera de mejorar, utiliza las experiencias cotidianas para mejorar tu juego”.
La guardia Charlisse Leger-Walker, graduada que jugó cuatro años en el equipo del estado de Washington y es de Nueva Zelanda, esperaba un partido difícil en Illinois.
“Eso es lo que esperamos de la mayoría de los equipos: nos atacarán duro”, dijo. “Nos lanzaron cosas que no necesariamente hemos visto esta temporada. Podemos aprender de eso. Nos ayuda a prepararnos para lo que otros equipos podrían intentar hacernos”.
Close espera un partido reñido el domingo.
“Ambos equipos probablemente estén jugando el baloncesto más consistente de la conferencia”, dijo. “Anoche se enfrentaron a la USC, pero tengo mucho respeto por el trabajo que Jan (Jensen) ha hecho con este grupo. Son disciplinados, conocen su identidad y aprovechan muy bien sus puntos fuertes”.
“No debería motivarme demasiado antes del partido del domingo. Básicamente, los dos mejores equipos de la conferencia tienen la oportunidad de pelear en nuestro campo. Son dos estilos de juego muy diferentes. ¿Quién puede hacer valer su voluntad y jugar el juego como quiera? Esta es otra oportunidad para lograr más consistencia y acercarnos a donde queremos llegar”.
Si el último encuentro de los equipos sirve de indicación, la posesión final podría decidirse en el partido del domingo en Pauley Pavilion. Los Bruins, terceros clasificados, superaron a los no clasificados Iowa 67-65 en Iowa City en febrero pasado gracias a 22 puntos y 12 rebotes de Betts y 12 puntos de Rice.
“Iowa es un equipo realmente bueno”, añadió Leger-Walker. “Todos en el Big Ten son realmente fuertes. Nuestro trabajo es estar preparados y asegurarnos de que estamos enfocados en lo que queremos hacer en cuanto a exploración y nuestra propia estrategia. Habrá tipos duros y tenemos que estar preparados para eso”.
Journey Houston, estudiante de primer año de Iowa State, anotó 16 puntos, el máximo de su carrera, y Ava Heiden agregó 13 puntos contra USC. Los Hawkeyes han ganado 17 de sus últimos 20 partidos del Big Ten de la temporada regular.
Close citó a Rice y Leger-Walker como ejemplos de jugadores que valoraban la lealtad.
“Tanto Kiki como Charlisse están completamente comprometidas con su ética de trabajo y desarrollo y es un placer entrenarlas”, dijo Close. “Kiki se quedó cuatro años y pagó sus cuotas, al igual que Charlisse. Se quedó cuatro años y luego tuvo un año con la pandemia y una lesión a la que respondió. Dos niños que fueron comprometidos y leales y mantuvieron el rumbo, y quiero honrarlos porque cada vez menos gente hace eso”.
“La realidad es que no tendremos tantos jugadores de cuatro años como antes. Ya no puedo construir únicamente con jugadores de primer año. No me gusta. No lo preferiría, pero es mi trabajo liderar en el ambiente que me han brindado. La gratificación instantánea es algo por lo que siempre estás tratando de luchar. La forma en que hemos elegido atacar el derecho o la gratificación instantánea es practicar la gratitud y el servicio desinteresado. Quiero que los jugadores maximicen sus oportunidades, pero También hay que trabajar mucho y duro para conseguir lo que se quiere, “tiene un valor enorme”.
