PORTLAND, Oregon: Pasará mucho tiempo antes de que los Portland Trail Blazers puedan procesar el arresto del jueves del entrenador Chauncey Billups como parte de una investigación federal sobre juegos de póquer amañados supuestamente respaldados por la mafia.
Pero el proceso de seguir adelante comenzó el viernes cuando jugaron su primer partido con el entrenador interino Tiago Splitter, y los Blazers derrotaron a los Golden State Warriors 139-119 en el Moda Center.
“Honestamente, es un momento difícil”, dijo Splitter, un ex jugador de los San Antonio Spurs cuya única experiencia como entrenador en jefe antes del viernes fue en la Europa League con Paris Basketball la temporada pasada. “Quiero decir, todos tuvimos grandes experiencias con Chauncey y nuestros pensamientos están con él y su familia. Pero tenemos un trabajo que hacer y tenemos que seguir adelante”.
El gerente general de Splitter y Blazers, Joe Cronin, se dirigió al equipo el jueves por la tarde, horas después del sorprendente arresto de Billups. Ninguno de los dos durmió más que unas pocas horas cuando se difundió la noticia del arresto. Splitter le dijo a ESPN que se fue a la cama alrededor de las 2 a.m. después de ver la cinta de la derrota inaugural de la temporada de los Blazers ante los Minnesota Timberwolves y se despertó poco después de las 6 a.m. cuando la noticia comenzó a circular.
Unas horas más tarde, Splitter estaba en la oficina de Cronin y le pidieron que asumiera el cargo de entrenador interino. El entrenador asistente Nate Bjorkgren ya tenía experiencia como entrenador en jefe, pero fuentes del equipo dijeron que Bjorkgren le dijo a Cronin que Splitter era la mejor opción para asumir el control y Bjorkgren sintió que sería mejor ayudar al equipo en su rol actual de dirigir la defensa.
Durante el verano, Billups trajo a Splitter desde su puesto como entrenador en jefe de Paris Basketball para ayudar a reconstruir la ofensiva de los Blazers, y ha estado haciendo cambios en los últimos meses.
Dadas las circunstancias, este tipo de promoción no era ideal.
“Tengo que estar preparado”, dijo Splitter. “Estaba listo, estoy listo”.
El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, no conocía bien a Splitter, pero sus caminos y distritos cruzan muchas líneas.
“Lo conocí el año pasado en París durante los Juegos Olímpicos”, dijo Kerr. “David Kahn, el dueño de Paris Basketball, me envió un mensaje de texto y me preguntó si podía conocer a Tiago. Pasamos algún tiempo juntos. Fue una gran visita. Luego logró un gran éxito, ganó la liga francesa y obtuvo excelentes críticas. David me dijo que pensaba que era un entrenador increíble. Dijo que pensaba que algún día se convertiría en entrenador en jefe”. NBA. Nadie quiere que eso suceda en estas circunstancias. Pero hay una razón por la que Tiago está aquí. Es un tipo talentoso”.
Después del partido del viernes, Kerr elogió a los Blazers por ganar.
“Me daría vergüenza sentarme aquí y echarle la culpa a la fatiga cuando un equipo simplemente salió y nos quitó todo. Se trataba de ellos y de su gran juego”, dijo Kerr. “Esta ciudad realmente disfrutará viendo a los Blazers. Están jugando duro. Tienen una identidad real. Están haciendo un muy buen trabajo reconstruyendo la franquicia después de una larga carrera con Terry (Stotts), Dame (Lillard) y CJ (McCollum). Han sido unos años difíciles, pero han usado ese tiempo sabiamente y han construido un equipo realmente bueno”.
Vencer a los Warriors, incluso a una versión cansada de los Warriors en la segunda noche en un set consecutivo, fue un comienzo y una limpieza de paladar tan buenos como Splitter y los Blazers podrían haber esperado después del arresto y procesamiento de Billups el jueves.
Deni Avdija lideró a Portland con 26 puntos, lanzando 11 de 18 desde la cancha. Jerami Grant añadió 22 puntos desde el banquillo y los cinco jugadores de los Blazers anotaron cifras dobles. Portland disparó al 54% desde el campo y acertó 16 de 34 triples (47%).
