Lindsay Gottlieb, de la USC, dice que los troyanos en apuros están “en el punto” a pesar de perder cinco de seis

Es posible que su equipo de la USC haya perdido cinco de sus últimos seis juegos, más de lo que perdió en toda la temporada pasada, y el camino por delante podría ser sinuoso ya que cuatro de sus últimos 10 juegos son contra equipos de los 12 mejores.

Pero de ninguna manera, con 11-8, la entrenadora Lindsay Gottlieb está lista para ondear la bandera blanca sobre la temporada de la USC o sus esperanzas en el torneo de la NCAA. De lo contrario.

“Queda mucha temporada por delante”, dijo Gottlieb con confianza el viernes, dos días antes de que USC jugara contra el No. 7 Michigan en Ann Arbor. La noche anterior, los Trojans perdieron ante Michigan State 74-68.

“Sabemos que estamos en el lugar correcto”, continuó el técnico. “Pero no es lo suficientemente bueno allí. No estamos contentos con eso. Pero en lo que respecta a este equipo, si continuamos buscando cosas que nos impidan superar el obstáculo, entonces creemos que podemos hacer algo de daño”.

Ciertamente así lo parecía a principios de enero, cuando los Trojans tenían marca de 10-3 y parecían haber encontrado algo de progreso sin la superestrella lesionada JuJu Watkins. Pero el vacío que dejó en la alineación de la USC se hizo especialmente evidente en el nuevo año cuando una aplastante derrota ante la UCLA, la mayor derrota durante el mandato de Gottlieb, sacudió a la USC. El extremo de segundo año Kennedy Smith sufrió una lesión después de eso, y USC desperdició una ventaja en el último cuarto contra Oregon unos días después. En tres de los siguientes cuatro juegos (contra Minnesota, Maryland y Michigan State), la USC no decepcionó de alguna manera.

Gottlieb destaca, sin embargo, que ninguna de estas derrotas tuvo un impacto tan negativo en la reanudación del torneo de los troyanos. Al menos no todavía. USC todavía ocupa el puesto 25 en la clasificación NET gracias a un agotador calendario fuera de la conferencia para comenzar la temporada. Los Trojans tienen marca de 9-1 en juegos contra oponentes de Four 2, 3 y 4, aunque tienen marca de 2-7 contra oponentes de primer nivel actualmente clasificados en Four 1.

Esta tendencia no puede continuar si la USC espera llegar al Torneo de la NCAA por cuarta temporada consecutiva con Gottlieb. Es una racha que no ha sido igualada por el programa de baloncesto femenino de la USC desde que Cheryl Miller salió de la cancha. Sin embargo, después del enfrentamiento del domingo con Michigan, USC tendrá que enfrentarse a otro equipo entre los 10 mejores cuando Iowa llegue al Galen Center.

El calendario debería volverse más fácil después de eso, con enfrentamientos hasta febrero contra Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) y Penn State (7-13), todos los cuales se ubican en el tercio inferior de la conferencia. Pero el margen de error en ese tramo, dadas las ocho derrotas de la USC, es reducido.

“Toda nuestra mentalidad mira hacia el futuro”, dijo la guardia Kara Dunn. “Tenemos muchas oportunidades por delante para cambiar las cosas”.

La mayoría de estas oportunidades recientes se deben a Dunn, quien ha estado en forma dinámica desde el comienzo del nuevo año. En sus últimas cinco salidas, USC promedia más de 24 puntos.

Este era exactamente el papel que imaginó cuando se comprometió con Gottlieb y la USC en busca de una ofensiva profesional más fluida. Sin embargo, esto requeriría algunos ajustes, al igual que la temporada pasada, el delantero Kiki Iriafen necesitó tiempo para adaptarse al ataque.

“Sólo quería encontrar un lugar en el que encajara”, dijo Dunn.

Lo encontró justo a tiempo cuando el novato Jazzy Davidson estaba en una mala racha de varios juegos. Davidson sigue siendo una de las mejores estudiantes de primer año en el baloncesto universitario esta temporada, pero solo está acertando el 38% de sus tiros de campo esta temporada. Smith, el tercer máximo anotador de los Trojans, está en una racha aún mejor con un 35%. Ambos han tenido problemas en los últimos partidos, en particular con sus tiros de tres puntos, acertando cuatro de 26 en los últimos tres partidos.

Afortunadamente para USC, Dunn se recuperó de una profunda ausencia durante su ausencia, acertando el 44% de sus triples en los últimos cuatro para mantener a los Trojans en la ofensiva. Contra Purdue, en la única victoria de la USC en enero, Dunn tuvo 29, el máximo de la temporada.

“Realmente sólo recuerdo quién soy y quién era antes”, dijo Dunn. “Estoy acostumbrado a anotar alto”.

La USC necesitará su opinión para continuar si quiere hacer algo de ruido en marzo. Hay poco que Gottlieb pueda hacer en este momento dadas las limitaciones en la zona de ataque de la USC, que ha dependido de una rotación de cuatro centrales durante toda la temporada. Sin embargo, Davidson continúa progresando en su primera temporada, y el surgimiento de Dunn ha ayudado a quitarle presión al impresionante estudiante de primer año de los Trojans.

Mientras Gottlieb reunió a su equipo para el partido del viernes, instó a sus jugadores a aprender de las difíciles lecciones de las últimas tres semanas. Aseguró que ahora no es el momento de dar la alarma, esperando que a partir de aquí sigan unidos.

“La única manera de sobrevivir a una tormenta no es salirse de la carretera”, dijo Gottlieb, “sino seguir atravesándola”.