Si no puedes vencerlos, únete a ellos. El Liverpool ha tardado en adaptarse a la revolución de las jugadas a balón parado de la Premier League, pero su voluntad de adoptar un enfoque cada vez más agrícola en el juego ha jugado un papel clave en su reciente recuperación, incluida la victoria del sábado por 5-2 sobre el West Ham United en Anfield.
Cuando Alexis Mac Allister anotó el tercer gol de la tarde de los anfitriones frente al Kop, asegurando que el Liverpool se convirtiera en el segundo equipo en la historia de la Premier League en anotar tres goles de córner en la primera mitad del partido después del partido del Manchester United contra el Leicester City en septiembre de 2016. Este tipo de estadística habría parecido absurda en los primeros meses de la campaña, cuando la falta de capacidad de los Rojos para anotar y defender jugadas a balón parado estaba perjudicando su suerte casi semanalmente.
Los problemas del Liverpool a este respecto eran tan pronunciados que el club decidió separarse del entrenador Aaron Briggs en diciembre, aunque el técnico Arne Slot defendió públicamente a su ex colega cuando se habló del asunto la semana pasada.
“Sería muy injusto para Aaron, que sólo fue parcialmente responsable de ello, porque en última instancia yo soy responsable de todo”, dijo Slot. “Al fin y al cabo, siempre es mi responsabilidad. Pero tuvimos mucha mala suerte en ese momento”.
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Como demostró el partido del sábado en la primera parte, la suerte empezó a cambiar. Liverpool, siempre lento para comenzar en la máxima categoría esta temporada, rápidamente tomó la delantera Ryan Gravenberch recuperó la posesión desde la esquina y sacó Hugo Ekitikequien elegantemente adelantó Mads Hermansen en una comisaría cercana.
Fue el undécimo gol de Ekitike en la liga esta temporada y el 16 en todas las competiciones, lo que convierte al internacional francés en el primer jugador del Liverpool en anotar 20 goles y dar cuatro asistencias esta temporada. West Ham, que había perdido sólo uno de sus seis partidos de liga anteriores antes del partido fuera de casa de este fin de semana en Merseyside, se recuperó bien de una derrota temprana, pero se encontró en un desastre aún mayor a balón parado. Virgilio van Dijk se levantó lo más alto que pudo para asentir Dominik Szoboszlaiesquina de regreso si a la red.
El Liverpool volvió a utilizar la misma ruta para anotar justo después del descanso, con Ekitike ayudando a Szoboszlai con un pase inteligente al camino de Mac Allister, quien terminó el partido con aplomo para duplicar su cuenta para la temporada de la Premier League.
Su gol fue el séptimo gol consecutivo del Liverpool en la liga a balón parado sin penalti, la racha más larga en la historia de la competición para ambos equipos. Si bien Slot tenía razón en que la drástica mejora de su equipo en las jugadas a balón parado no debería atribuirse a una sola persona, el contraste en los números del Liverpool es marcado.
En los primeros 20 partidos de la Premier League esta temporada, el Liverpool ha marcado sólo tres goles en jugadas a balón parado, la menor cantidad de cualquier equipo de la liga. Sin embargo, su eficacia en los saques de esquina de los sábados significa que han marcado nueve goles en jugadas a balón parado en sus últimos ocho partidos de liga, más que cualquiera de sus competidores.
“Es muy bonito porque por eso ganamos”, dijo Slot en la rueda de prensa posterior al partido. “En mi opinión, jugamos mejor cuando perdíamos y perdíamos goles en jugadas a balón parado. Pero, como siempre dije, todo volvió a la normalidad.
“En la primera mitad de la temporada creamos muchas oportunidades en jugadas a balón parado y casi todas las jugadas a balón parado que perdimos se convirtieron, y hoy se pudo ver exactamente lo contrario. Su primera gran oportunidad fue una jugada a balón parado que estoy 100% seguro que habrían tenido en los primeros seis o siete meses. Pero luego eso no sucede y comenzamos a anotar en jugadas a balón parado, las cosas empiezan a verse mucho mejor y más brillantes. Eso realmente nos hace felices a nosotros, al equipo y a los fanáticos”.
En una temporada que se ha caracterizado por finales dramáticos, el Liverpool se desvió de la norma al anotar tres goles en la primera mitad de un partido de liga por primera vez desde que ganó el título contra el Tottenham Hotspur en abril pasado. Sin embargo, la indeseable costumbre de los rojos de complicarse la vida volvió a aparecer en la segunda parte. Tomasz Soczek distracción El Hadji Malick Dioufpasado cruzado perforado Alicia Becker apenas cuatro minutos después de reiniciar.
Sin nada que perder, el West Ham siguió causando problemas a los locales Cody AceroLa torpe intervención ayudó a calmar los nervios en Anfield. Fue sólo el segundo gol del holandés en la liga desde que anotó en el partido de vuelta en el Estadio de Londres a finales de noviembre, y su entusiasta celebración sugirió que era un alivio para él volver a marcar.
Titular tardío de Valentín Castellanos y un gol en propia puerta aún más tarde Axel Disasi Sólo aumentó la inconsistencia del Liverpool en la segunda mitad, y Slot sabrá que su equipo necesita más control y compostura si quiere terminar la temporada con mejor estilo que al principio.
Sin embargo, el Liverpool ha ganado siete de sus últimos nueve partidos en todas las competiciones y es quinto en la Premier League, a sólo tres puntos del tercer clasificado, el Aston Villa. Sin duda, siguen siendo un equipo imperfecto, e incluso al conseguir juntos su mayor victoria de la temporada en la máxima categoría, demostraron que todavía hay mucho margen de mejora.
El Liverpool, sin embargo, llegó tarde a la fiesta a balón parado y parece decidido a recuperar el tiempo perdido. Esta podría ser el arma secreta que necesitan para que su campaña sea un éxito.
