BUFFALO, N.Y. – Yaxel Lendeborg destacó su actuación de 25 puntos con una gran volcada en transición, y Michigan, el principal favorito en la región del Medio Oeste, avanzó al Sweet 16 con una victoria 95-72 sobre Saint Louis en la segunda ronda del Torneo de la NCAA del sábado.
Morez Johnson Jr. anotó 15 puntos y ocho rebotes para Michigan (33-3), empatando el récord del programa de victorias establecido durante su séptima y última aparición en la Final Four en 2018.
El pívot de los Wolverines, Aday Mara, de 6 pies 1 pulgadas, anotó 16 puntos, cinco rebotes y cuatro bloqueos para aumentar su total de bloqueos de la temporada a 96, uno menos que el récord de Michigan en una sola temporada establecido por Roy Tarpley en 1985-86.
Los Wolverines avanzaron a los octavos de final por segundo año consecutivo y séptimo desde 2017. Texas Tech y Alabama jugarán contra el ganador en Chicago el viernes.
Amari McCottry anotó 14 puntos y cinco rebotes para Saint Louis (29-6), que terminó la temporada después de establecer un récord de victorias en una sola temporada con una victoria de 102-77 en la primera ronda sobre Georgia.
El tamaño y la profundidad de los Wolverines resultaron demasiado para Billikens, noveno preclasificado, que cayó a 0-6 en juegos de segunda ronda.
Michigan State especialmente les quitó la principal fortaleza de los Billikens, su juego de tiro, limitando a Saint Louis a 5 de 17 triples en la primera mitad y 10 de 32 en total.
El estudiante de último año de Billikens, Robbie Ávila, quien ocupa el tercer lugar entre los centros de la NCAA con 211 canastas de tres puntos en su carrera, tuvo problemas para encontrar su rango, terminando 3 de 13, incluidos 3 de 10 en triples.
Después de cambiar la ventaja seis veces en los primeros 10 minutos, Michigan tomó la delantera definitivamente con un triple de Trey McKenney cuando quedaban 9:37 en la primera mitad. La canasta inició un parcial de 9-0. Los Wolverines empataron el partido a mitad de la segunda mitad gracias al juego de transición y la presión defensiva.
En Lendeborg, Michigan mostró signos de superar un lento comienzo en la segunda mitad que le costó a los Wolverines el título del torneo Big Ten en una derrota por 80-72 ante Purdue el fin de semana pasado.
“Simplemente estamos aprendiendo de los errores que cometimos contra Purdue. Los dejamos ir”, dijo Lendeborg. “A partir de ahora, en la segunda parte, empezaremos a ser más agresivos. Una vez que ellos empezaron a huir, todo volvió a depender de nosotros mismos, jugar con concentración y creer que podemos competir con cualquiera”.
Lendeborg tuvo el momento decisivo, atravesó a dos defensores y terminó su turno con una volcada para darle a Michigan una ventaja de 66-57. Poco más de un minuto después, la prensa de Michigan tuvo éxito cuando Nimari Burnett interceptó un pase de Brady Dunlap y lo envió en dirección contraria para poner el marcador 73-58.
“El LeBron dominicano”, dijo Burnett, refiriéndose al apodo de Lendeborg, cuando se le preguntó sobre la volcada. “Llevábamos unos 10 puntos de ventaja a estas alturas del partido, pero eso nos dio otro empujón para ampliar nuestra ventaja”.
Lendeborg, que fichó por Michigan tras pasar las dos temporadas anteriores en la UAB, nació en Puerto Rico pero sus padres son de República Dominicana.
El entrenador de Billikens, Josh Schertz, quedó impresionado con los Wolverines.
“Tienen mucho talento”, dijo. “Va a ser una tarea difícil, no sólo para Saint Louis, sino para todos. Hay que hacerlos jugar mal, y no pudimos hacerlos jugar lo suficientemente mal”.
Schertz dijo que se le ocurrió lo que pensaba que era un buen plan para enfrentar a Michigan, y luego bromeó diciendo que sus opciones eran limitadas.
“No se puede crecer en 24 horas”, dijo Schertz, refiriéndose a la desventaja de crecimiento de los Billikens contra un equipo de los Wolverines que cuenta con Mara y dos delanteros de 6-9, Lendeborg y Johnson. Ávila (6-10) es el titular más alto de Saint Louis.
“Sabíamos que habría algunas limitaciones”, dijo el entrenador, y el plan era obligar a los Wolverines a disparar al final del juego. Los Billiken lograron hacer esto, con un solo problema. “Hay que admitir que nos ganaron de tres en tres al final del partido”, dijo.
Para los Wolverines, los cinco titulares anotaron 11 o más puntos y el equipo terminó con 34 de 61 tiros.
El porcentaje de tiros de campo del 55,7% de los Wolverines fue para el equipo de Saint Louis, que comenzó el día permitiendo a los oponentes conectar en un 37,7% de sus intentos, el mínimo de la NCAA. Hasta el sábado, los Billikens habían impedido que sus oponentes convirtieran el 48% de sus intentos de gol de campo esta temporada.
De las 33 victorias de Michigan esta temporada, 26 se decidieron por 10 o más puntos y 16 se decidieron por 20 o más puntos. Los Wolverines estuvieron a cinco puntos de su décima actuación de 100 puntos de la temporada.
