SEATTLE – Philip Rivers acaba de hacer lo impensable: lograr un regreso audaz a la NFL que nadie había intentado antes.
Pero después de la derrota de los Indianapolis Colts por 18-16 ante los Seattle Seahawks el domingo, Rivers, un mariscal de campo de 44 años que regresó al campo cinco años después de retirarse, se mantuvo tan competitivo como lo había sido en cualquiera de las 17 temporadas anteriores.
“Estoy agradecido de haber estado allí y fue genial”, dijo Rivers. “Pero obviamente las emociones son decepcionantes en este momento. No se trata de mí. Tenemos un equipo que luchó como loco para mantenerse con vida y llegar a la postemporada, así que obviamente todos estamos decepcionados”.
– Vinimos por poco tiempo.
Rivers silenció a los escépticos cuando ayudó a los Colts a tomar una ventaja de 10 puntos en la primera mitad con un pase de 8 yardas a Josh Downs. Luego casi logró la victoria número 36 de su carrera remontando desde atrás, impulsando a los Colts por el campo y preparando al pateador Blake Grupe para un gol de campo de 60 yardas con 47 segundos restantes.
El tímpano del Lumen Field, quizás el estadio más ruidoso de la NFL, quedó en silencio. Mientras tanto, hubo una explosión en la banca de los Colts. El juego parecía encaminarse hacia un final digno de un guión de película.
Sin embargo, después de una fuerte devolución de patada inicial, el mariscal de campo Sam Darnold y los Seahawks movieron el balón 25 yardas en dos pases, ganando suficientes yardas para que el pateador Jason Myers convirtiera el gol de campo de 56 yardas de la victoria con 18 segundos restantes.
El final del libro se vio frustrado.
Rivers cree que cosas mejores están por venir, pero el tiempo no está del lado de los Colts.
“Si puedo mantenerme saludable, me siento bien y mejoraré con el paso del tiempo”, afirmó. “Pero el problema es que tenemos que ganar. Realmente no importa si mejora a medida que pasa el tiempo si no ganamos porque todo terminará en tres semanas. Ese es el problema. Pero va a mejorar. Quiero decir, obviamente es el primero (y) estamos hablando de tres días de entrenamiento”.
Rivers cumplió a pesar de una semana salvaje en la que llegó a Indianápolis el lunes, un día después de que Daniel Jones sufriera una lesión en el tendón de Aquiles que puso fin a su temporada, lo que requirió un cambio de mariscal de campo. Rivers firmó con el equipo de práctica el martes y practicó por primera vez el miércoles. Completó 18 de 27 pases para 120 yardas, un touchdown y una intercepción, que se produjo después de una entrada desesperada en su último avance del día.
Aunque sus números fueron modestos, Rivers jugó exactamente como los Colts (8-6) querían que lo hiciera: querían que tomara decisiones inteligentes, hiciera cambios defensivos y de bloqueo inteligentes que le dieran una ventaja a su línea ofensiva y protegieran el balón.
Los Colts querían ganar la batalla por la posesión (lo hicieron), mover el balón de manera eficiente y ganar con los pases conversacionales que esperarías de un mariscal de campo que jugó por última vez en 2020.
El entrenador Shane Steichen le dijo a Rivers durante los preparativos previos al juego en los últimos días que había imaginado que los Colts ganarían 20-17, y esa visión casi se hizo realidad.
“No anotamos suficientes puntos en la segunda mitad”, dijo Steichen.
En cuanto a cómo Rivers superó físicamente el juego después de no recibir un solo golpe en 1.800 días, no pareció inmutarse.
“Nunca me importó esa parte”, dijo Rivers. “Mi esposa siempre me dice que estoy loco porque ha habido momentos en los últimos tres o cuatro años en los que he dicho: ‘Ojalá pudiera lanzar uno y recibir un golpe fuerte’. Ella dice: ‘Eso no es normal’.
Rivers quedó atrapado entre dos defensores en una jugada del último cuarto cuando tuvo problemas con un mal tiro de escopeta y se vio obligado a detener la jugada. Incluso entonces, rápidamente se levantó.
“El inestable acuerdo rápido no fue muy bueno”, dijo. “Pero los demás me animaron a jugar… Es increíble lo normal que me sentí una vez que empezamos”.
A los Colts les quedan tres juegos contra los San Francisco 49ers, Jacksonville Jaguars y Houston Texans. El tiempo dirá si Rivers puede llevar a Indianápolis a alguna victoria, pero tiene el coraje de seguir intentándolo.
“Como jugadores de la NFL, todos jugamos el tiempo suficiente para volvernos adictos a la adrenalina”, dijo el apoyador Zaire Franklin. “Así que es difícil llegar a ese alto nivel jugando en Seattle, dos minutos (de práctica), los decibeles suben. No encontrarás muchos lugares. Así que creo que consiguió lo que estaba buscando. Nos ayudó”.
– Creo que tenemos que jugar mejor.
