MILÁN — Estados Unidos y Canadá se enfrentaron dos veces en las finales de hockey masculino y femenino en los mismos Juegos Olímpicos antes de los Juegos Milán-Cortina. En ambas ocasiones, Canadá se llevó a casa todo el oro.
Ahora los estadounidenses tienen la oportunidad de superar solos al equipo masculino. derrotó a Eslovaquia 6:2 el viernes para avanzar al juego por la medalla de oro del domingo cuando se enfrenten (lo adivinaste) a Canadá. Los estadounidenses ya hicieron su parte, venciendo a Canadá en tiempo extra el pasado jueves.
“Llevaban nuestros colores con orgullo. No podrían estar más orgullosos de ellos”, dijo el portero de los Winnepeg Jets, Connor Hellebuyck, sobre el equipo femenino. “Ahora es nuestro turno.”
“Con suerte”, añadió el delantero Jake Guentzel, “podemos seguir lo que hicieron”.
Ambos equipos estadounidenses tomaron caminos diferentes hacia la final. Las mujeres destruyeron la competencia, superando a sus oponentes 31-1 en los primeros cinco juegos. Los hombres también promediaron cinco goles por partido en la ronda preliminar y parecieron un poco oxidados en el proceso.
Con jugadores de 17 equipos de la NHL en su plantilla, el equipo estadounidense no pudo mantener una buena química al principio. Ese trabajo ya está hecho, dijo el defensa de Minnesota Wild Quinn Hughes, quien tuvo una asistencia el viernes y lidera al equipo con seis.
“Obviamente estamos mejor que en el primer partido”, afirmó. “Cuanto más jueguen juntos, mejor podrán leerse unos a otros y comprender el sistema en el que queremos jugar y dónde (a los muchachos) les gustan los discos, etc.
Si jugamos 20 partidos, en el 20 estaremos mejor que hoy.
Los estadounidenses tuvieron un desempeño bastante bueno el viernes, liderando 5-0 con dos goles en la segunda mitad de Jack Hughes y tres asistencias de Zach Werenski. Los goles restantes los marcaron Dylan Larkin y Tage Thompson en el primer cuarto, y Jack Eichel anotó los goles restantes en el segundo cuarto.
El gol de Brady Tkachuk en el tercer cuarto selló el resultado para el equipo americano.
“Lo tenemos todo”, dijo Hellebuyck. “Tenemos química, tenemos (defensores) increíbles, tenemos anotadores, creadores de juego, penales, juego de poder increíbles. Lo tenemos todo”.
El delantero estadounidense Brady Tkachuk superó al portero eslovaco Stanislav Skorvanek en el tercer cuarto.
(Robert Gautheir / Los Ángeles Times)
También están motivados. Canadá no sólo ha vencido a Estados Unidos en la final olímpica dos veces este siglo, sino que también derrotó a los estadounidenses en la final de la competencia de las Cuatro Naciones del año pasado.
“Si jugáramos contra los siete mejores, probablemente serían siete. Así que quien sea mejor jugará ese día”, dijo Quinn Hughes. “Quieres pasar por los mejores y ahora son ellos después de ganar las 4 Naciones.
“(Pero) creo que tenemos una gran oportunidad de intentar ganar el oro”.
Todos los jugadores de la plantilla estadounidense de 25 jugadores juegan en la NHL. Lo mismo con Canadá. Guentzel dijo que el hecho de que tantos canadienses y estadounidenses sean compañeros de equipo y oponentes en la NHL aumenta la rivalidad.
“Jugamos juntos todo el año en diferentes equipos”, dijo. “Estamos cerca el uno del otro. Allí habrá electricidad”.
Los profesionales de alto nivel fueron excluidos de los dos últimos Juegos Olímpicos de Invierno: en 2018 debido a una disputa entre los atletas y el COI y en 2022 debido a interrupciones en el calendario relacionadas con la pandemia de Covid-19.
“Que los jugadores de la NHL regresen a los Juegos Olímpicos es enorme”, dijo Hellebuyck. “Mucha gente mira y ve lo emocionante que puede ser este deporte”.
El estadounidense Dylan Larkin (derecha) celebra tras marcar un gol en el primer tiempo contra Eslovaquia el viernes.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Si bien esto podría nivelar un poco el campo de juego para Estados Unidos, la historia todavía favorece a Canadá. No sólo ganó el Cuatro Naciones, sino que también ganó seis de siete finales olímpicas contra Estados Unidos, perdiendo sólo en 1960. Estados Unidos nunca ha ganado un torneo olímpico disputado fuera de Estados Unidos, y ganó dos medallas de oro en Lake Placid en 1980. ¿Cree usted en los milagros? – y Squaw Valley 20 años antes.
El factor experiencia también favorece a Canadá, que ha ganado los dos últimos torneos con jugadores de la NHL. El defensa de los Kings, Drew Doughty, estaba en ambos equipos.
“Esto significa muchísimo para mí. El mundo absoluto”. dijo sobre la final olímpica.
“Para nosotros es oro o nada. Todos los anteriores fueron caminos difíciles. Son los Juegos Olímpicos. Hay presión. Pero una vez que llegas al hielo, sólo tienes que concentrarte en hacer tu trabajo. Eso es todo”.
Las mujeres estadounidenses cumplieron esta tarea. Ahora es el turno de los hombres.
