El sábado, los Indiana Hoosiers hicieron su último paseo desde el Salón de Asambleas hasta el Memorial Stadium, saludando a la multitud, firmando autógrafos e intercambiando puñetazos con los fanáticos alineados en la calle.
Luego, los Hoosiers llegaron a su campo local por primera vez como campeones nacionales.
Fue una escena que ni siquiera los fanáticos más leales de Indiana pudieron imaginar cuando Curt Cignetti fue contratado para entrenar el programa más perdedor del fútbol universitario en 2023. Un poco más de dos años después, aquí estaban en el campo con sillas plegables, trofeos alineados en el estrado y una serie de presentaciones para culminar la ceremonia.
Fue el final perfecto para una temporada perfecta.
“Desde el fondo de mi corazón, gracias Hoosier Nation”, dijo el mariscal de campo ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, justo antes del final de la ceremonia de 35 minutos, durante la cual jugadores, entrenadores y fanáticos cantaron juntos la canción de lucha de la escuela. “Jugar aquí ha sido uno de los mayores privilegios de mi vida. Muchas gracias y nuevamente, mis compañeros de equipo, siempre estarán agradecidos. Dios los bendiga. ¡Vamos Hoosiers!”
El director ejecutivo de Heisman Trophy Trust, Jeff Price, trajo el trofeo, que permanecerá permanentemente en el campus. La presidenta de la universidad, Pam Whitten, prometió a los estudiantes que este no sería su último campeonato de fútbol en un estadio medio lleno. Algunos de los veteranos de la banda incluso ayudaron al local John Mellencamp a cantar “Hurts So Good” antes, por supuesto, de escuchar “We Are The Champions” a todo volumen por el sistema de megafonía.
“La mejor universidad del país es ahora sede del mejor equipo de fútbol de Estados Unidos”, dijo Whitten, provocando un fuerte rugido.
Sin embargo, la afición, al igual que este equipo, tuvo que darlo todo el sábado.
Las temperaturas apenas se mantuvieron por encima de los 10 grados, el viento helado estaba bajo cero y el pronóstico pedía hasta un pie de nieve para celebrar el primer récord de 16-0 del fútbol universitario importante desde la década de 1890.
Los jugadores, muchos de los cuales procedían de estados más cálidos como Virginia y Florida, también estaban llenos y no perdieron el tiempo en hacer comentarios.
Pero las inclemencias del tiempo no detuvieron a los jugadores ni a los sufridos fanáticos del fútbol que pasaron años esperando que el programa recuperara la respetabilidad cuando ganar un campeonato (Big Ten o nacional) parecía inalcanzable.
Ahora, gracias en gran parte a Cignetti, los entrenadores y los 13 jugadores que lo siguieron desde James Madison, Indiana ingresa la próxima temporada como el campeón nacional defensor del Big Ten con la racha de victorias más larga del país y la racha de victorias en casa más larga.
“En primer lugar, no puedo expresar con palabras lo que Indiana, los aficionados, mi entrenador y mis compañeros han significado para mí”, dijo el defensa estadounidense Aiden Fisher, uno de los que siguieron a Cignetti. “Estos dos años han cambiado mi vida para mejor y te doy gracias, Dios, por hacerme un Hoosier”.
Cignetti no tuvo que esperar mucho para cumplir su promesa de victoria. En 2024, los Hoosiers tuvieron el mejor récord de la escuela de 11-2. Sin embargo, muchos fanáticos de los Hoosiers, que habían visto muchos otros comienzos prometedores, se mostraron escépticos de que los Hoosiers pudieran repetir ese éxito en 2025.
No lo hicieron. Indiana superó esos números con una temporada récord.
Los Hoosiers ganaron juegos por amplios márgenes, jugaron heroicamente al final de los juegos y en lugares que parecían increíblemente difíciles, como Oregon y Penn State. Derrotaron a las potencias tradicionales Ohio State, Alabama y Oregon antes de que su aventura de cuento de hadas se dirigiera a Miami para el juego por el título. Y allí, el primer ganador del Trofeo Heisman de la escuela coronó una victoria 27-21 en el campo local de Miami con un enorme y vertiginoso touchdown que resumió la carrera de Indiana hacia la cima.
Fue tan bueno que Mendoza comenzó a circular esta semana, reservando apariciones en “The Tonight Show Starring Jimmy Fallon” y “Good Morning America”, antes de anunciar el viernes que entraría al draft de este año.
Pero primero quería hacer otra parada en Bloomington.
“El Trofeo Heisman es el premio definitivo para el equipo”, dijo Mendoza a la audiencia. “Quiero agradecer a Dios, agradecer a la Fundación del Trofeo Heisman y agradecer a IU”.
Luego volvió al habitual Cignetti, que parecía disfrutar mucho compartiendo este momento con su primer equipo de campeonato nacional como entrenador en jefe, aunque solo fuera brevemente porque no quería que la historia perfecta del fútbol universitario terminara todavía.
“El capítulo 3 comienza mañana”, gritó.
