LONDRES — Donde quiera que juegue Alexandra Eala estos días, Filipinas parece estar con ella.
No es sólo Manila. Se trata de enfermeras de Birmingham, ingenieros de Berlín, estudiantes de Melbourne, familias de Toronto. Aparece una bandera en las gradas. Luego otro. Luego cantamos en tagalo.
Casi de la noche a la mañana, un jugador de un país con la decimotercera población más grande del mundo, unos 113 millones, pero sin casi ninguna tradición de tenis profesional, lleva de torneo en torneo a una de las diásporas más grandes del mundo.
“Es el siguiente nivel”, dice la ex profesional y comentarista de ESPN Mary Joe Fernández. “Atrae a un grupo demográfico completamente nuevo y a nuevas multitudes para ver nuestro deporte”.
Alexandra Eala de Filipinas celebra con sus fans después de derrotar a Nikola Bartunkova durante el Abierto de Birmingham el 7 de junio en Birmingham, Inglaterra.
(Cameron Smith/Getty Images para LTA)
Si bien los cuidados céspedes de Wimbledon siempre han sido el escenario más importante en la historia del tenis, Eala está escribiendo un guión como el deporte rara vez se ha visto.
Con solo 21 años, ingresa al All England Club como la cabeza de serie número 29, siendo la primera vez que es cabeza de serie en un torneo de Grand Slam después de una gran temporada en canchas de césped.
Ella comienza su campaña el martes contra la mexicana Renata Zarazua, número 75 del ranking, pero el mundo del tenis ya está hablando de un posible choque de segunda ronda con la siete veces campeona de Wimbledon, Serena Williams.
“Me encantaría enfrentarme a ella, pero también me encantaría llegar a segunda ronda”, afirma Eala.
En una entrevista el domingo en vísperas del torneo, Eala explicó que ya no le sorprenden los aficionados que vienen a sus partidos y la buscan donde pueden.
“Honestamente, ya ningún lugar es inesperado”, dijo Eala riendo, recordando que una vez una familia de fanáticos se acercó a ella en busca de fotos mientras nadaba en la costa de la isla filipina de Boracay.
Alexandra Eala de Filipinas celebra con sus fans después de derrotar a Nikola Bartunkova durante el Abierto de Birmingham el 7 de junio en Birmingham, Inglaterra.
(Cameron Smith/Getty Images para LTA)
Eala dice que no hubo un momento decisivo. En cambio, su popularidad aumentó constantemente antes de explotar durante su gran carrera por el comodín hasta las semifinales del Abierto de Miami la primavera pasada.
La manía de Eal refleja el mismo tipo de frenesí de los fanáticos que desató el brasileño Joao Fonseca, de 19 años, en la gira masculina. Al igual que Eala, sus partidos están llenos de bloqueos, con banderas al estilo futbolístico ondeando, pintura de caras y fuertes vítores.
Esa pasión alcanzó su punto máximo en el Abierto de Australia de enero. Los fanáticos filipinos formaron filas inmóviles, esperando en vano meterse en la capacidad ridículamente limitada de la Cancha 6 solo para vislumbrar su debut en el cuadro principal.
“Australia fue un éxito”, dijo Eala.
A diferencia de Brasil, en Filipinas ningún jugador ha tenido nunca un impacto significativo en el fútbol profesional, especialmente en el equipo femenino. Antes de la aparición de Eala, la filipina mejor clasificada era Maricris Gentz, que ocupaba el puesto 284 en 1999.
Los paralelos modernos más cercanos son las ex jugadoras número uno de individuales y dobles Li Na de China y Sania Mirza de India, respectivamente, pioneras que encendieron la pasión por el tenis en dos de los países más grandes del mundo a pesar de tener poca historia de producir jugadoras de élite.
Su viaje hasta este momento lo hace aún más extraordinario.
Durante los primeros 10 años de su carrera tenística, Eala aprendió el juego de su abuelo en una cancha de baloncesto improvisada en Manila. Armado con revistas de tenis pero sin educación formal, su abuelo inculcó un agotador “amor duro” en Eala y su hermano mayor, que jugaba tenis universitario en Penn State. A los 11 años, su rutina diaria incluía despertarse a las 4:45 a. m., ir al gimnasio antes de ir a la escuela y volver a entrenar hasta la noche.
A los 13 años, tras ganar el prestigioso torneo Les Petits As en Francia, por invitación de la Academia Rafael Nadal de España, dio un gran salto y viajó por todo el mundo. Allí, absorbió la mentalidad española de intensa construcción de puntos, aprendiendo a recibir el balón temprano y luchar por cada punto, un rasgo que se traslada bien a cualquier superficie.
Joan Bosch, entrenador de Eala desde 2023, dijo que el juego de Eala se traduce naturalmente en jugar sobre césped porque absorbe y redirige eficazmente el ritmo. Igualmente importante, dijo, es ayudarla a dejar de lado su creciente atención concentrándose en metas pequeñas y alcanzables.
“Estamos tratando de hacerle entender lo importante que es centrarse en el tenis”, dijo Bosch. “Siempre tiene un objetivo que sea alcanzable… Tiene una buena actitud cuando se trata de cómo lograr algo”.
Los fanáticos ondean banderas filipinas mientras animan a Alexandra Eala durante el Abierto de Australia en Melbourne el 19 de enero.
(Dar Yasin/Prensa Asociada)
“Golpeo la pelota bastante plana, eso también ayuda. Me gusta permanecer agachada y hacer movimientos intensos”, dijo Eala sobre su transición al césped. Otra estrella estadounidense en ascenso, Iva Jovic, que la ha derrotado dos veces esta temporada, está de acuerdo: “Ella toma el balón muy temprano… es una jugadora peligrosa y una gran persona”.
Sus recientes resultados sobre césped han llamado la atención sobre esta gira. Eala ganó el WTA 125 Birmingham Open y alcanzó las semifinales del Abierto de Berlín, consiguiendo una de las mayores victorias de su carrera contra la campeona de Wimbledon 2022, Elena Rybakina, que ocupa el puesto número dos y actual campeona del Abierto de Australia.
También ese mes, en el Open de Bad Homburg, recibió la confirmación final: una invitación para jugar dobles con la siete veces ganadora de singles grandes Venus Williams.
Venus, de 46 años, calificó a Eala como “muy competitiva en la cancha” y expresó su esperanza de que tuvieran otra oportunidad de jugar juntos.
Para Eala, derrotar a Rybakina y compartir la cancha con Williams solidificó su lugar en la élite del juego.
A pesar del torbellino de interés, las colaboraciones de marcas y las esperanzas de millones de personas que descansan sobre sus hombros, Eala permanece firmemente plantada en el suelo. Cuando se le pregunta cómo afronta el peso de las expectativas de su país y las exigencias de la gira profesional, Eala tiene una perspectiva más allá de su edad.
“En general, la presión aumenta en las giras”, explica. “Ahora, en lo que respecta a la atención, algunos pueden argumentar que hay una presión adicional, pero creo que sólo tiene el poder que le das, y trato de arrojar una luz positiva al respecto”.
No está claro qué apoyo recibirá en Londres. Si Eala avanza a la segunda ronda, podría enfrentarse a Serena, cuyo regreso a Wimbledon dominó las conversaciones durante la primera semana.
Serena definitivamente tendrá mucho apoyo. Pero dondequiera que juegue Eala ahora, otro rincón del mundo se siente como su propia cancha.
