Cuando sonó la bocina para la final de baloncesto masculino de la División Abierta de la Sección de la Ciudad el viernes por la noche, la primera persona que OJ y EJ Popoola quisieron abrazar fue su padre, Chris.
Hace treinta años, se mudó de Westchester a Palisades para ayudar a los Dolphins a llegar a las semifinales de 4A. En junio, sus hijos gemelos se trasladaron a su alma mater desde una escuela preparatoria en Detroit, con la esperanza de enorgullecer a su padre y elevar el espíritu de la ciudad.
Misión cumplida.
OJ anotó 19 puntos y EJ agregó 17 mientras los Dolphins utilizaron una defensa tenaz, triples y un ataque de transición implacable para derrotar a Cleveland, 75-56, en Los Angeles Southwest College.
Jack Levey anotó cinco triples, aumentando su total de temporada a 108, y Phil Reed anotó 13.
“Significa todo”, dijo OJ Popoola. “Desde el primer día que llegamos aquí, eso es lo que queríamos hacer: devolver la alegría a la comunidad”.
“Volveremos el año que viene para defender nuestro título”, añadió EJ Popoola. “Al equipo de mi papá no le fue bien, pero terminamos el trabajo”.
Jugar la final en un sitio neutral no fue nada nuevo para el equipo, que no había jugado en su gimnasio local durante 42 partidos consecutivos en 388 días después del incendio de Palisades el año pasado.
“Logramos dos objetivos: ganar la liga y la ciudad”, dijo el entrenador de segundo año, Jeff Bryant. “Ahora el Estado es el tercer objetivo”.
Palisades dominó desde el principio (20-11). OJ Popoola disparó un triple desde la esquina, Reed interceptó el balón y anotó con un pase, y Levey pasó a OJ Popoola para una volcada, poniendo el 7-0 después de 55 segundos. Los Dolphins aumentaron su ventaja a 25-8 al final del primer cuarto y la ventaja era de 19 en el medio tiempo.
Ambos equipos perdieron en las semifinales de la División Abierta el invierno pasado y eran favoritos de pretemporada para luchar por el título esta temporada. Después de que cada uno de ellos terminara primero en su liga, se les otorgaron los primeros lugares en el grupo de ocho equipos.
Los Dolphins confirmaron que eran el mejor equipo de la ciudad por primera vez desde 1969 cuando Palisades derrotó a Reseda 85-57 en la final en Pauley Pavilion bajo la dirección del primer entrenador del programa, Jerry Marvin, terminando la temporada 21-1 cuando solo había una liga de playoffs. Ese equipo estaba dirigido por el delantero Chris Marlowe, quien fue nombrado MVP tras anotar 29 puntos en el juego por el título. Luego fue capitán del equipo olímpico de voleibol de Estados Unidos y obtuvo una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984.
Desde su apertura en 1961, Palisades ha sido la joya de la corona de la Sección de la Ciudad, ganando más de 260 campeonatos en todos los deportes (más del doble que la escuela más cercana), pero es solo la tercera en baloncesto masculino.
Palisades ganó la corona de la División I hace seis años con el ex entrenador Donzell Hayes, quien fue compañero de Chris Popoola en el equipo Dolphins de 1995-96 que perdió en tiempo extra ante Crenshaw (entrenado por el legendario Willie West) en las semifinales de 4A.
“A mi equipo le faltaba un juego, pero los niños completaron el círculo”, dijo Chris Popoola. “Espero que (el ex alumno de los Dolphins) Steve Kerr estuviera mirando”.
El guardia de segundo año Charlie Adams, quien anotó 24 puntos en la victoria de los Cavaliers por 68-64 en tiempo extra sobre Fairfax en las semifinales, anotó sólo 13 puntos el viernes por la noche, parte del plan previo al juego de Bryant.
Sergine Deme anotó 19 puntos y realizó cinco mates y TJ Wansa agregó 11 puntos para Cleveland (20-10), segundo favorito, que buscaba su primer campeonato desde que ganó títulos 3A con Greg Herrick en 1981 y 1982.
Ningún oponente del City se acercó a menos de 15 puntos contra Palisades, que ahora espera en qué liga jugará en los playoffs estatales.
“Esto aún no ha terminado”, dijo OJ Popoola.
“Podemos competir con cualquiera”, añadió EJ.
