DENVER – Después de un cambio improbable bajo el entrenador de primer año Mike Vrabel, los New England Patriots se dirigen al Super Bowl LX con una reñida victoria por 10-7 sobre los Denver Broncos en el Juego de Campeonato de la AFC del domingo, ya que gran parte de la segunda mitad se jugó en condiciones de viento y nieve, y algunos jugadores dijeron que el juego fue difícil de ver.
Quizás Vrabel, quien ganó tres Super Bowls con la franquicia como jugador, resumió el sorprendente resurgimiento de los Patriots diciendo: “A veces hay que creer las cosas antes de verlas”.
Vrabel también compartió la noticia con los jugadores en un vestuario ceremonial en Denver, donde el equipo pasó la noche debido a una tormenta de nieve en Nueva Inglaterra. Propietario Robert Kraft le entregó el balón del juego a VrabelMe gustaría señalar que los Patriots, a quienes les gusta llamarse a sí mismos “Road Warriors”, se convirtieron en el primer equipo en la historia de la liga en terminar 9-0 como visitante (incluidos los playoffs).
“Tenemos un gran grupo de muchachos que han seguido creyendo en lo que hicimos y han moldeado y creado una identidad que estamos tratando de proteger”, dijo Vrabel, quien hará su primera aparición en el Super Bowl como entrenador en jefe. “Y hoy fue un ejemplo de cómo las cosas cambian y evolucionan (con el clima) y nuestra capacidad de adaptación. Hicimos lo suficiente para ganar el partido en condiciones difíciles”.
El Super Bowl LX en Santa Clara, California, será la duodécima aparición de los Patriots en el juego y la undécima en los 32 años de Kraft. Las 12 apariciones en el Super Bowl son la mayor cantidad en la historia de la liga, seguidas por los Dallas Cowboys, Broncos, Pittsburgh Steelers y San Francisco 49ers con ocho apariciones en cada juego.
Sin embargo, esta actuación es una de las más inesperadas después de que la franquicia atravesó tiempos difíciles, ganando cuatro juegos cada uno en 2023 y 2024. Eso llevó a la contratación de Vrabel en enero pasado, quien reemplazó a Jerod Mayo después de un año.
Al igual que el primer equipo campeón de los Patriots, donde Vrabel jugó un papel clave como apoyador externo, la alineación de playoffs de esta temporada se basa en defensa y equipos especiales. Los Patriots anotaron 26 puntos en los playoffs, la menor cantidad de puntos en tres juegos de postemporada desde los Baltimore Ravens en 2000. En la victoria del domingo, una captura del apoyador Christian Elliss en lo profundo del territorio de Denver ayudó a los Patriots a anotar su único touchdown.
El tackle defensivo Leonard Taylor III, quien fue elevado del equipo de práctica para el juego del domingo, fue evaluado por un bloqueo en el gol de campo de 45 yardas de Wil Lutz en el último cuarto que podría haber empatado el juego a 10.
Debido al clima, el domingo casi parecieron dos partidos y Vrabel identificó la mitad del tercer cuarto como un momento crítico.
Después del medio tiempo, los Patriots lideraron durante 16 jugadas, culminando con un gol de campo de 23 yardas del novato Andy Borregales que les dio una ventaja de 10-7. La nieve comenzó a cubrir el campo y Vrabel dijo: “Sigue empeorando”. Vrabel dijo que cambió la forma en que los Patriots abordaron el resto del juego y se concentraron en no poner el balón en peligro.
Los Patriots no sufrieron pérdidas en condiciones adversas, lo cual fue fundamental. El mariscal de campo Drake Maye completó 10 de 21 para 86 yardas, causando aún más daño a los Broncos con sus piernas al ganar 65 yardas en 10 acarreos. Una carrera de 28 yardas en tercera y 9 ayudó a Borregales a anotar un gol de campo, y la carrera de 7 yardas de Maye en un pase perdido en la serie final mantuvo el balón alejado de los Broncos.
“Vamos al Super Bowl, eso suena bastante bien”, dijo Maye. “Estoy orgulloso de este equipo. Estoy orgulloso de nuestra defensa. No jugamos nuestro mejor fútbol (en la ofensiva) en la primera mitad, pero en la segunda mitad salimos y luchamos contra los elementos. Nuestra defensa mejoró, fue divertido verlo”.
A pesar del éxito defensivo esta temporada, incluso en los playoffs, algunos jugadores dijeron que sentían que se había pasado por alto a la unidad.
“Tenemos un juego más por jugar y veremos si podemos obtener algún reconocimiento”, dijo el apoyador Milton Williams, quien regresa al Super Bowl por segunda temporada consecutiva después de ayudar a los Philadelphia Eagles a vencer a los Kansas City Chiefs el año pasado. “Cada vez que cruzamos las líneas blancas, tenemos ese chip en el hombro para mostrarles a todos quiénes somos”.
El apoyador de Pro Bowl, Christian González, cuya intercepción al final del último cuarto ayudó a sellar la victoria, estuvo de acuerdo.
“Han pasado dos semanas seguidas, han estado hablando sobre la defensiva de los Texans, y esta semana todo fue sobre la defensa de los Broncos”, dijo. “Como dijo Milt, es genial si quieres descartarnos”.
El apoyador Christian Elliss describió a los Patriots como un equipo “duro”. Según DraftKings Sportsbooks, son los perdedores en el Super Bowl LX contra los Seahawks, que entraron al juego como favoritos por 3,5 puntos.
“Nadie esperaba que estuviéramos aquí, nadie nos dejó ninguna duda”, afirmó. “Pero Vrabes, felicitaciones a él, entró y creó una cultura en la que creíamos. Nos mantuvimos firmes y aquí estamos”.
Los Patriots han ganado seis campeonatos de Super Bowl y con una victoria pueden romper el empate con los Steelers en la mayor cantidad en la historia de la NFL.
