HOUSTON – Mientras LeBron James estaba sentado frente a su casillero el miércoles por la noche, tenía bolsas de hielo envueltas alrededor de su codo derecho y ambas rodillas y pies estaban empapados en una cubeta de hielo. Insistió en que sentía su edad a los 41 años y 78 días.
“Mírenme ahora”, dijo James después de su actuación en la victoria como visitante por 124-116 sobre los Houston Rockets que empató la racha ganadora de Los Angeles Lakers a siete juegos, la mejor racha de la temporada. “En este momento me siento… Pero en el juego me sentí bastante bien. Antes del juego no me sentía muy bien. Quiero decir, estaba bostezando y estaba cansado y estaba como, literalmente, como si estuviera hablando solo como, ‘Vamos, aquí vamos. Resolvamos esto. Superemos esto’.
“Pero me sentí bastante bien en ese partido. Estoy feliz de poder hacer algunas jugadas para ayudar a nuestro equipo a ganar”.
Seis de esas jugadas, durante las cuales James anotó 30 puntos con 13 de 14 tiros, fueron mates.
“Es realmente impresionante”, dijo la estrella de los Lakers, Luka Doncic, que tuvo otra actuación sensacional con 40 puntos, nueve rebotes y 10 asistencias. “Esto es una locura”.
Según ESPN Research, James no ha realizado tantas volcadas en un juego desde el 9 de marzo de 2017. James logró tres volcadas, la mayor cantidad en cualquier juego durante su legendaria carrera de 23 años.
El primero de esos “ups” fue un globo errante del defensa Marcus Smart a James después de un corte hacia atrás y un pase que pareció navegar hacia las bases. Sin embargo, James se elevó en el aire, atrapó el pase y disparó a la portería, lo que fue un momento espectacular para cualquier jugador, independientemente de su edad.
“El hecho de que tenga 41 años y siga siendo tan atlético o más atlético que aproximadamente el 95% de la liga, todavía, y creo que todos estarían de acuerdo, probablemente perdió algo de su atletismo”, dijo el guardia de los Lakers, Austin Reaves, quien anotó 14 puntos y ocho asistencias. “Es una locura pensar en ello. Es absolutamente impresionante”.
La demostración de destreza atlética de James en la victoria del miércoles estuvo en el extremo del espectro, pero no fue necesariamente impactante. Según NBA Advanced Stats, entró al juego segundo en la liga en puntos de contraataque (279), detrás del veloz escolta de los Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey. James anotó 77 mates en 48 juegos, incluidos tres en la victoria del lunes sobre los Rockets.
“Ya no me sorprende”, dijo Kevin Durant, la superestrella de los Rockets, de 37 años, que anotó 18 puntos en 7 de 11 tiros en la derrota. “Quiero decir, es un atleta extraño. Es un atleta generacional. Se preocupa por el juego y lo ama. Cuida su cuerpo. Eso es lo que hace. Está hecho para ello, ¿sabes lo que digo? Desde que era un niño”.
“Creo que podría jugar hasta los 45 años. No sé si quiere jugar tanto tiempo, pero creo que, para ser honesto, podría jugar otros cuatro o cinco años. Y sí, ya no es una sorpresa. Quiero decir, a su edad tiene 41 años, pero se ve muy bien en el campo”.
James se convirtió en el primer Laker en anotar al menos 30 puntos con un 90% de tiros de campo desde Shaquille O’Neal en marzo de 2003. Se convirtió en el jugador de mayor edad en la historia de la NBA en lograr esta hazaña. Esa distinción anteriormente pertenecía al ex pívot de los Portland Trail Blazers, Arvydas Sabonis, quien tenía 36 años y 108 días cuando anotó 32 puntos en 11 de 12 tiros.
El único fallo de James se produjo en una ofensiva a principios del último cuarto. Tari Eason de Houston fue sancionada con bloqueo, aunque James levantó las manos y se quejó ante el árbitro después de caer al suelo.
“El único tiro que falló fue un intento de cebo falso”, bromeó el entrenador de los Lakers, JJ Redick.
Redick también tiene 41 años, unos seis meses mayor que James, y se retiró en 2021 después de una carrera de 15 años. Bromeó diciendo que se sentía como un “perdedor” después de ver el arrebato habitual de James a su edad.
“Todavía puedo tocar el aro”, dijo Redick. “Después de eso no podré saltar durante tres días, pero me queda un salto.
“Para mí, la preparación que pone en su cuerpo una y otra vez es la máxima señal de resistencia en una competición. Simplemente se apega a ello todos los días y está listo para rendir”.
Los Lakers dependen menos que nunca de James y están produciendo resultados notables, ya que el máximo anotador de todos los tiempos ha aceptado su papel como tercera opción ofensiva del equipo detrás de Doncic y Reaves. James ha tenido 15 intentos de gol o menos en sus últimos ocho partidos, el doble que cualquier racha anterior de su carrera con esos pocos tiros. James está promediando 20,8 puntos con un 61,5% de tiros de campo durante ese tramo, y los Lakers han ganado siete de ocho juegos.
“Parte de su evolución en este equipo, especialmente en esta etapa, es simplemente su paciencia”, dijo Redick. “Su paciencia, saber que recibirá el balón y tendrá oportunidades de transición, que se requerirán jugadas, que jugará sin balón y obtendrá una tercera esquina en la primera jugada del juego. Tendrá esas oportunidades y jugó con mucha paciencia”.
La actuación final de James en la victoria del miércoles, que fortaleció el control de los Lakers por 44-25 en el tercer lugar de la Conferencia Oeste, fue evidencia de la química que se estaba desarrollando entre Doncic y él. Doncic dividió a dos defensores en un pick-and-roll y se dirigió hacia el medio, y James hizo un corte perfectamente sincronizado desde el lado débil de la cancha. Doncic atrajo a la multitud y le lanzó un globo a dos manos a James, y la daga le dio a los Lakers una ventaja de seis veces con 1:22 por jugarse.
Doncic celebró rodando de lado por la cancha, sonriendo y mirando a un aficionado que había hablado mal de él durante todo el partido.
“Es divertido ganar, así que creo que la forma en que jugamos es muy divertida”, dijo Doncic. “Eso es lo que hacemos. Ganamos y nos divertimos”.
