LOS ÁNGELES – Los Angeles Clippers pueden verse drásticamente diferentes de un equipo que comenzó la temporada con grandes aspiraciones, pero el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, dejó en claro el viernes que los objetivos de la organización siguen siendo los mismos.
“Hombre, jugamos para ganar”, dijo Lue antes de una derrota por 125-122 ante Los Angeles Lakers. “No me importa si son jóvenes, viejos, niños pequeños… quienquiera que esté en la cancha, estamos tratando de ganar. Quiero decir, estamos tratando de ganar. No hay otra razón para jugar”.
Los Clippers comenzaron la temporada 6-21 y eran un equipo en desorden. Bradley Beal sufrió una lesión en la cadera que puso fin a su temporada, Chris Paul fue excomulgado por la franquicia y Kawhi Leonard, que ya está bajo investigación de la NBA por un acuerdo de patrocinio con Aspiration que supuestamente involucró la elusión del tope salarial por parte del propietario de los Clippers, Steve Ballmer, se perdió un tiempo significativo por un esguince de tobillo.
En diciembre, con su equipo 15 juegos por debajo de .500 y preparándose para enfrentar a los Lakers al otro lado de la ciudad, Lue entró en el juego y desafió públicamente a su grupo a terminar la temporada con 35-20 o mejor para al menos asegurar un récord de 41-41.
Los Clippers comenzaron el juego con un récord de 21-8 y terminaron la acción del viernes con un récord de 27-29.
“No pensé que sucedería tan pronto, pero pensé que teníamos una oportunidad”, dijo Lue cuando se le preguntó si los Clippers estaban a un paso de .500. “Una vez que pudimos recuperar a (Leonard) y jugar más minutos y sentirnos bien, pudimos despegar y comenzar a acumular victorias, lo cual fue bueno para nosotros”.
Pero en el camino, los Clippers reestructuraron su plantel, intercambiando al veterano All-Star James Harden a los Cleveland Cavaliers por el guardia Darius Garland, que aún no se había vestido en Los Ángeles, y enviando al gran hombre Ivica Zubac a los Indiana Pacers por el extremo Bennedict Mathurin.
Leonard ha sido un elemento fijo en la buena racha del equipo, ayudando a Los Ángeles a vencer a los Minnesota Timberwolves, Houston Rockets y Denver Nuggets desde la fecha límite de cambios. Fue uno de los más destacados en el Juego de Estrellas de la NBA el fin de semana pasado, terminando segundo en la votación de MVP.
Sin embargo, después de la victoria de los Clippers por 115-114 sobre los Nuggets el jueves, se le preguntó si los Clippers aún podrían ser contendientes al campeonato esta temporada. Puso a su equipo en una categoría diferente.
“Creo que se acabó”, dijo Leonard a los periodistas el jueves. “Es la segunda mitad, como si quedara (el último) cuarto de la temporada, pero cada día es un día para crecer, un día para aprender y mejorar. Así que sólo hay que mirar hacia atrás y ver en dos semanas si estamos mejorando y luego ver qué pasa”.
Lue dijo que interpretó los comentarios de Leonard como un reconocimiento obvio de los cambios en el equipo, no como una acusación.
“Pensé que cuando vino aquí solo estaba hablando del contendiente, tienes a PG (Paul George), Kawhi, tienes a James, tienes a Russ (Russell Westbrook), tienes a Zu”, dijo Lue. “Así que ahora, con un equipo más joven, tenemos que jugar de manera diferente. Tenemos que hacer las cosas de manera diferente, tenemos que hacerlo todo mejor”.
Se le preguntó a Lue qué le da confianza en el equipo, especialmente considerando la profundidad de West.
“Simplemente me siento confiado. Simplemente me siento confiado en nuestros jugadores. Simplemente me siento confiado en nuestro cuerpo técnico y simplemente me siento confiado en el ambiente, al igual que la cultura que hemos creado”, dijo. “¿Por qué no quieres jugar para ganar?
“Esa es nuestra mentalidad. Esa es mi mentalidad todas las noches. Y no importa lo difícil que pueda ser, ya sea que comiences 6-21 o lo que sea, juegas para ganar. Así que vamos a los playoffs y luego cualquier cosa puede suceder. Así que nuestro objetivo es llegar a los playoffs, así que no sé por qué alguien se reiría de eso”.
¿Y si logran este objetivo?
“Si podemos hacer eso y llego a la serie de playoffs, me gustan mis posibilidades”, dijo Lue.
