Makai Lemon sigue centrado en ayudar a la USC a lograr la CFP

El ejercicio es sencillo. Todo lo que necesitas es un calentamiento básico de lanzar y atrapar llamado Pat-and-Go, que la USC y muchos otros programas de fútbol hacen prácticamente todos los días. Los mariscales de campo relajan los brazos y los receptores de pases calientan las piernas corriendo rutas en el aire. Este es el tipo de ejercicio en el que es fácil hacer una o dos repeticiones. O tómatelo con calma, como jugar a la pelota en el patio trasero.

Pero cuando Makai Lemon hace fila para Pat-and-Go, no hay nada aleatorio en lo que sucede a continuación. Se toma en serio a cada representante y cada recepción es intencional. El junior tomó miles de esas repeticiones, atrapó miles de pases durante sus tres temporadas en la USC y guardó cada uno como un punto de datos al que Lemon podría acceder más tarde.

“No sé si alguna vez he visto uno que él no tomaría como un juego”, dijo el entrenador de la USC, Lincoln Riley. “Rara vez adopta una reputación que no sea muy intencional”.

Es una instantánea precisa del mejor extremo de los Trojans que captura algo más que sus habilidades como jugador. Cada acción con Lemon es reflexiva y se tiene en cuenta cada detalle. Ese enfoque singular lo ha convertido en el receptor más confiable del fútbol universitario y en una selección segura de primera ronda en el draft de la NFL en abril, todo ello manteniendo un perfil sorprendentemente bajo para un receptor de pases de su calibre.

La verdad es que, como introvertida por naturaleza, Lemon prefiere este estilo de vida. Con la cabeza gacha, la vista al frente, la mente enfocada primero en llevar a la USC al College Football Playoff y luego dar el salto a la NFL, y cada movimiento en el camino fue para ayudar a lograr ese objetivo. La obra hablará por sí sola con el tiempo.

Makai Lemon se inclina para hacer girar la patineta mientras su tío Jon Rio levanta la tabla en el aire.

(Cortesía de la familia Limón)

Quienes lo conocen mejor les dirán que así es como siempre ha operado Lemon. Su familia dice que incluso antes de que pudiera atrapar una pelota, su concentración era extremadamente singular. Por ejemplo, cuando se interesó en el skate a la edad de 3 años, sus padres no esperaban que su pequeño hiciera trucos antes de su próximo cumpleaños.

“Él siempre nos sorprendió”, dijo su madre, Brandy Lemon. “Es como, ‘Dios mío, no hay forma de que nuestro hijo de 3 años esté haciendo kickflips y ollies en este momento'”.

Cuando era niño, Makai abordaba la mayoría de sus intereses con una intensidad similar. Un día, a la edad de 6 años, decidió que pescaría un pez, aunque nunca antes lo había hecho. Quería hacerlo completamente solo, sin la ayuda de su padre, Mike. Entonces Mike observó divertido cómo Makai tiraba su línea.

No lo creyó cuando Makai dijo que lo habían mordido.

“Pero lo hizo rodar, lo atrapó y lo hizo todo él mismo”, recordó Mike. “Y dije: ‘Dios mío, hijo, pescaste tu primer pez'”.

Lemon empezó a preferir la independencia. Después de todo, él era el bebé de la familia. Su hermana era cinco años mayor. Sus primos menores no nacieron hasta más tarde. Gran parte de su primera infancia la pasó en compañía de adultos, jugando al fútbol con sus tíos o tratando de seguir el ritmo de su padre levantando pesas. Su familia lo llamó un “alma vieja” debido a que a menudo actuaba como mayor de su edad. En la USC, al menos un miembro del personal de fútbol simplemente lo llama “el viejo”.

“Se trata de estar rodeado de mucha familia, muchos tíos y tías mayores”, dijo Lemon. “Siento que se me quedó grabado”.

El joven Makai esperaba que otros niños cumplieran los mismos estándares. Una vez, después de un partido de béisbol juvenil, le expresó a su madre su frustración por el hecho de que sus compañeros de equipo no tomaran los comentarios de su entrenador tan en serio como él.

Tenía 7 años.

“Estaba enojado porque era el único que prestaba atención”, dijo Brandy Lemon. “‘Él dijo: ‘Mamá, todos los niños en el dugout están trepando la cerca. A nadie le importa’.

“Y le dije: ‘Hijo, sólo tienes 7 años. ¡Está bien! Todavía están aprendiendo’. Pero no quedó satisfecho”.

Makai Lemon, que jugaba desde niño, siempre estuvo muy concentrado y decidido a lograr sus objetivos.

(Cortesía de la familia Limón)

En la escuela secundaria, se centró en el fútbol, ​​dejando de lado la mayoría de sus otros intereses. Sus padres todavía dudan de que alguna vez haya visto la película completa porque siempre pensó en el fútbol.

“Nada era tan divertido, apasionante y físico como el fútbol”, explica Makai.

A veces lo encontraban en el patio, practicando rutas solo. Y cuanto mayor se hacía, más serio se volvía.

Como estudiante de primer año en La Mirada High, Lemon tuvo un impacto en ambos lados del balón: como receptor y esquinero. Luego, en su segundo año, inmediatamente asumió un doble rol similar en Los Alamitos, una escuela secundaria mucho más grande, donde el entrenador Ray Fenton se preguntaba si Lemon era una copia al carbón de otro receptor de la USC, Amon-ra St. Brown.

“El tiempo de reacción, la forma en que puede cambiar de dirección, la velocidad a la que acelera son diferentes”, dijo Fenton. “Muchos grandes atletas pueden correr explosivamente y puedes ver su explosión, pero la capacidad (de Lemon) para detenerse y comenzar o cambiar de dirección lateralmente es como verlo avanzar rápidamente mientras miras el juego en tiempo real”.

El receptor de Los Alamitos, Makai Lemon, atrapa un pase de touchdown lanzado por Malachi Nelson a Christian Laliberte de Santa Margarita el 17 de septiembre de 2021 en Mission Viejo.

(Gary Coronado/Los Ángeles Times)

A menudo, dice Fenton, Los Alamitos simplemente le lanzaban la pelota a la cancha y le dejaban hacer el resto. Con su velocidad, Lemon podría esquivar a los atacantes o atravesarlos con la misma facilidad. No importaba que la defensa supiera lo que se avecinaba.

USC reconoció su potencial temprano y ofreció a Lemon en marzo de 2020 bajo la dirección del entrenador anterior Clay Helton. Pero Lemon se llevaba mejor con Riley, que estaba en Oklahoma. Lemon dijo entonces que, de camino a casa, supo que se había comprometido con los Sooners.

El hecho de que Riley aceptara más tarde el trabajo en la USC sólo hizo que la unión pareciera más inesperada.

Como estudiante de primer año, no siempre me sentiría así. Los entrenadores, enterrados en el orden jerárquico del receptor, le pidieron a Lemon que pasara al puesto de esquinero debido a la profundidad. Estuvo de acuerdo, centrando toda su atención en ser el mejor defensor posible, pero no tenía interés en permanecer allí por mucho tiempo.

El receptor de la USC, Makai Lemon, completa una recepción de touchdown, defendiéndose del ala cerrada del estado de Utah, Jordan Vincent, en el Coliseum, el 7 de septiembre de 2024.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Lemon aseguró que no había motivos para preocuparse. A pesar de comenzar la próxima temporada con las expectativas más bajas entre un cuarteto de extremos de segundo año, USC surgió como la opción más confiable en el ataque aéreo de los Trojans a mediados de octubre.

Los dos receptores más promocionados de los cuatro, Duce Robinson y Zachariah Branch, se fueron en la temporada baja para buscar otras oportunidades. Durante algún tiempo, no estuvo claro si Ja’Kobi Lane lo seguiría.

Sin embargo, en el caso de Lemon, nunca hubo dudas sobre su futuro en la USC. Sus padres habían arraigado hacía mucho tiempo la idea de que la hierba no siempre es más verde. Sus razones para confiar en Riley por primera vez en 2021 siguen siendo válidas. No tenía ningún interés en iniciar una guerra de ofertas con la USC o buscar un acuerdo más amplio de nombre, imagen y semejanza en otro lugar, a pesar de que esos acuerdos estarían fácilmente disponibles.

“Quería estar aquí”, dijo Lemon. “Mi familia está justo al lado. Me siento más cómodo aquí. Confié en mis habilidades. Sabía cuáles eran las circunstancias que tenía delante. Cuando surgió la oportunidad, traté de aprovecharla al máximo”.

Decir que Lemon estuvo a la altura de estas expectativas sería quedarse corto.

Tiene un promedio de 97 yardas recibiendo en siete juegos esta temporada, y su ritmo por juego está justo detrás de Michael Pittman Jr. entre los Trojans durante la última década.

El receptor de USC, Makai Lemon, atrapa un touchdown de 12 yardas mientras cae hacia atrás en la zona de anotación bajo la presión del apoyador de Michigan State, Jayden Sanders, en el Coliseum el 11 de octubre.

(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

Pro Football Focus calificó a Lemon como el receptor más efectivo del Big Ten esta temporada, y los analistas del draft se dieron cuenta, ubicándolo casi universalmente en algún lugar de la primera ronda de los primeros drafts simulados. Un clip de su acrobática atrapada de touchdown en el tráfico. La victoria de la USC sobre Michigan debería explicar su avance.

Pero según Lemon, cuando USC se enfrentó a Northwestern el viernes por la noche, no cambió nada. Sus ojos todavía están fijos hacia adelante, su mirada todavía enfocada en el mismo horizonte, incluso cuando el sueño de la NFL que ha imaginado durante tanto tiempo se acerca.

“Era el mismo tipo todo el tiempo”, dijo Riley. “Sigue extremadamente concentrado. Por eso se convirtió en el jugador que lo hizo”.