MANCHESTER, Inglaterra – Manchester City y Arsenal están en camino de colisión que podría determinar el destino de todos los trofeos importantes de esta temporada. Pep Guardiola ha reservado una reunión con su exasistente Mikel Arteta en Wembley tras la victoria del City por 3-1 sobre el Newcastle United en el partido de vuelta de las semifinales de la Copa Carabao del miércoles.
La final está programada para el 22 de marzo, menos de un mes antes de una posible decisión por el título entre los dos mejores equipos de la Premier League en el Etihad Stadium el 18 de abril. Dado que ambos clubes aún juegan en la Copa FA y la Liga de Campeones de la UEFA, es posible que haya otros partidos imperdibles en el futuro.
La rivalidad que ha estado hirviendo desde que Arteta llevó al Arsenal al título hace tres años tiene todos los ingredientes para alcanzar el siguiente nivel en los últimos meses de la campaña. “Podría suceder”, dijo Guardiola. “Por supuesto, la Copa Carabao, en la que ya jugaremos. No sé qué pasará en la liga de Campeones, pero en la Premier League el calendario se acerca.
“Cuando aparecen buenos equipos en las últimas etapas, tal vez puedas desafiarlos. Me encanta, especialmente cuando juegas la final”.
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Guardiola ya ha estado aquí antes. En 2011, su equipo de Barcelona se enfrentó cara a cara con el Real Madrid de José Mourinho en tres competiciones distintas. Se enfrentaron cuatro veces en LaLiga, Copa del Rey y Liga de Campeones en 18 días entre abril y mayo.
Guardiola perdió la pelea en la final de la Copa de España gracias al gol de la prórroga cristian ronaldopero ganó la guerra en Liga y Champions. Un empate 1-1 en el Estadio Santiago Bernabéu mantuvo al Real Madrid a raya en la carrera por el título, y el Barcelona terminó primero con cuatro puntos.
En la Liga de Campeones, Guardiola derrotó a Mourinho en la semifinal a dos partidos y el Barcelona derrotó al Manchester United en la final. Llenos de malicia y amargura, estos partidos consolidaron a Guardiola vs. Mourinho como una de las mayores rivalidades directivas.
Guardiola ya ha tenido una experiencia similar en Inglaterra. En 2022, existía la perspectiva de una final espectacular entre el Manchester City y el Liverpool de Jurgen Klopp. En abril jugaron dos veces en seis días en la Premier League y la FA Cup.
El partido de liga en el Etihad terminó 2-2 y el City ganó el título por un punto. El Liverpool se vengó en la semifinal de la Copa FA con una victoria por 3-2, pero la tan esperada final de la Liga de Campeones entre Guardiola y Jurgen Klopp nunca se materializó, ya que el City perdió agonizantemente ante el Real Madrid en los cuartos de final.
Aún es necesario que todo encaje para que City y Arsenal alcancen un clímax similar. El City, en particular, necesitaría mantenerse a poca distancia de los líderes de la Premier League: actualmente están a seis puntos de ellos.
Una cosa es segura: si el Arsenal quiere poner fin a su sequía de trofeos de seis años, Arteta tendrá que vencer a su antiguo mentor, el entrenador más exitoso de su generación.
“Es bueno vivir una final contra quizás el mejor equipo de Europa y del mundo por muchas razones”, dijo Guardiola. “…Creo que será una experiencia increíble para todos nosotros. Espero que lleguemos en marzo (con) todos sanos y listos y juguemos un buen partido contra ellos”.
“No es seguro. Sé lo difícil que es (llegar a Wembley). Cinco finales de la Copa Carabao en 10 años es un resultado realmente bueno. Top, top”.
El City se sintió tan cómodo contra Newcastle esa noche que ni siquiera su reciente hábito de tener oportunidades inestables en la segunda mitad pudo descarrilar el partido en Wembley. Iban ganando 3-0 en el descanso y 5-0 en general, y durante el descanso los aficionados estaban ocupados reservando hoteles y trenes en sus teléfonos.
Guardiola ya ha levantado el trofeo cuatro veces, pero está claro que no se cansa de ganar. Estaba feliz de marcar el segundo gol. Omar Marmush – un golpe mortal a las débiles esperanzas del Newcastle – con el entusiasmo de un entrenador persiguiendo su primera medalla de plata.
Persiste la especulación de que esta podría ser su última temporada en el Etihad y quizás la emoción expresada en los gritos de alegría y los puños cerrados se basó en el conocimiento de que alcanzaría al menos una final de copa más. Quizás eso no tuvo nada que ver con eso en absoluto. Al menos, mientras permanecía al margen en los minutos finales, Guardiola parecía disfrutar de los cánticos de “Otra vez Wembley, olé, olé” procedentes de las gradas.
Esta será su undécima final de copa como entrenador del City. Arteta se está preparando para el segundo.
Con el título también en juego, un entrenador busca, tal vez, su final perfecto, mientras que otro quiere comenzar lo que espera sea su propia era de dominio. Existe la posibilidad de un final para todas las edades.
Dos de los mejores equipos de Inglaterra, dirigidos por dos de los mejores entrenadores del mundo, luchando por todo. Toma algunas palomitas de maíz.
