GREENFIELD, Indiana — A veces los estereotipos lo son por una razón: porque son representaciones ganadas y precisas de las personas. A los tejanos les encanta la pechuga. A los neoyorquinos les encantan las bombas F. Y la gente de Indiana, especialmente John Mellencamp, que le da una serenata con frases como “Bueno, nací en un pueblo pequeño”, realmente aman el baloncesto. Desde Indianápolis, donde el aeropuerto ahora recibe a los hombres que llegan a la ciudad para la Final Four con una pantalla en la terminal en la que aparecen todos, desde Bobby Knight y Butler hasta Wabasha y Valparaíso, hasta un mapa del estado con aldeas, pueblos y cruces de caminos que nos ha bendecido con personajes como Larry Bird, Damon Bailey, Bobby Plump…
Y ahora Braylon Mullins.
– ¿Cómo suena este dicho? pregunta Luke Meredith, el entrenador de la escuela secundaria de Mullins, sabiendo que sabemos que él sabe la respuesta. “En 49 estados, es sólo baloncesto… pero esto es Indiana”.
Meredith pronunció esas palabras mientras salía del estadio Lucas Oil el viernes por la tarde, una de las aproximadamente 25.000 personas que se presentaron para ver cuatro sesiones de entrenamiento, en gran medida ceremoniales, para los equipos masculinos de la Final Four de este año. Muchos de ellos estaban allí para ver a un par de jugadores de Illinois: Jake Davis y Ben Humrichous de la pequeña Tipton, Indiana, 40 millas al norte de la ciudad, productos de Indianápolis, o el entrenador de primer año de UConn, Jack Richason, de Carmel.
Pero el mayor rugido estuvo reservado para Mullins. El que hace menos de una semana hizo uno de los tiros más memorables en la historia del torneo de la NCAA, un triple con daga menos de medio segundo antes de torpedear a Duke, envió a Connecticut a la Final Four y trajo a Mullins de regreso a Indiana.
“Cuando (el entrenador en jefe de UConn) Dan Hurley estaba reclutando a Braylon, estaba con (el asistente) Luke Murray”, recordó Meredith mientras caminaba por las calles de Indy para encontrarse con la familia Mullins para que pudieran ir a una “práctica real”.
“Cuando lo firmaron, nos dijeron: ‘Lo traeremos de regreso a Indiana para la Final Four el próximo año’. Bueno, justo después de que tomó esa foto, les envié un mensaje de texto: ‘Ustedes hicieron lo que prometieron’. ¡Ahora voy a necesitar entradas!’
Todo el mundo en Greenfield necesita entradas. Es una ciudad a 44 kilómetros al este del estadio Lucas Oil y alberga casi la misma población que la multitud que asistió a la práctica del viernes. Y esta ciudad planea pasar este fin de semana contemplando cada maldita escena y estereotipo de los “Hoosiers” que el resto de nosotros podamos imaginar. Esto incluye muchas caravanas que circulan por la autopista estadounidense 40, también conocida como la Carretera Nacional Histórica, también conocida como “La carretera que construyó una nación”, al igual que todos esos Studebakers y Hudson que conducen el autobús del equipo Hickory High a Indy para esas finales estatales ficticias.
De hecho, tanto el autobús utilizado en la película como el cupé Chevy de 1951 conducido por Gene Hackman se encuentran en Greenfield. Ambos propietarios estarán encantados de asistir a su evento local previo pago de la tarifa de reserva. Los dos llevan regularmente a estas bestias de hierro al este, a la cercana Knightstown, a 12 millas de distancia, hogar del Hoosier Gym donde se filmó la película nominada al Oscar. También puedes tirar canastas allí. Como Jimmy Chitwood… ¿o tal vez Mullins también? Hoosier Gym organiza juegos juveniles todo el tiempo y durante la visita del viernes, los voluntarios que mantienen abierto el gimnasio estaban bastante seguros de que Braylon Mullins jugaba allí cuando era niño. Tal vez.
– Quiero decir, tenía que hacerlo, ¿verdad?
“Oye, incluso si no lo haces, digamos que sí. Es bueno para el negocio”.
Cualquier conexión con Mullins es buena para los negocios. Es por eso que en The Depot, una estación de tren convertida en abrevadero, una camiseta enmarcada con el número 24 de UConn cuelga sobre la estación de servidores. Esos mismos camareros le dirán felizmente que cuando Hurley llegó a la ciudad, “justo en esta mesa”, se agachó con la familia Mullins, tratando de convencerlos de que Storrs era, como dijo Hurley recientemente, “una pequeña ciudad rural, como Greenfield, solo que con más nieve”.
The Depot está ubicado en la intersección de las calles Depot y Pennsylvania, aunque Depot Street ahora pasó a llamarse Braylon Avenue. Un poco más lejos en Pensilvania, cerca de la casa de los Mullins, ahora se encuentra Mullins Drive, un cartel azul con varios números 24.
Fue idea del alcalde y del comisionado de calles. Intentaron hacerlo mejor y cambiar las luces del paso elevado de la I-70 hacia Greenfield a los colores de UConn, pero los LED no tenían el tono de azul correcto.
Y claro, eso sería genial, pero había toneladas de tonos de ronco en la marquesina “GC ESTÁ ORGULLOSO DE TU BRAYLON” de Greenfield-Central High, sin mencionar todas las calcomanías de UConn en cada camión de la ciudad, y algunas de ellas pegadas en los parachoques justo al lado de las calcomanías del título nacional de los Indiana Hoosiers 2026 College Football Playoff. Además, la I-70 ya estaba terminada. En el camino dañado a Indy, un cartel electrónico colocado justo afuera de la frontera de despedida del condado de Hancock en Greenfield mostraba una fotografía de los equipos de la Final Four masculina y femenina de Connecticut, con Mullins al frente y al centro.
“Para mí, es una experiencia loca ver a toda mi familia y amigos, y simplemente poder jugar frente a mi estado natal de Indiana significa más que nada”, dijo Mullins a principios de esta semana, agregando que pudo asegurar 15 boletos para las semifinales del sábado para familiares y amigos. “Y tal vez la gente aprenda sobre Greenfield. Es un gran lugar para crecer”.
No solo para él y sus hermanos gemelos, Cole y Clay, quienes son estudiantes de último año en Central y firmaron con el equipo de la División III de la Universidad Franklin el próximo año. Greenfield es también el lugar donde sus padres, Josh y Katie, han pasado toda su vida, con la excepción de sus propias experiencias universitarias.
La familia de Katie había estado cultivando en las afueras de Greenfield desde la era de la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil. Josh es un Greenfield de tercera generación, descendiente de nativos de Kentucky convertidos en indios, por lo que convertirse en jugador de baloncesto estaba predestinado. La pareja se conoció en segundo grado y se hicieron amigos. En Central, Josh jugaba baloncesto mientras Katie animaba, hasta que Josh finalmente se dio cuenta y, como debería hacerlo un tirador de tres puntos, acertó su tiro. (Lo hizo al menos el día de San Valentín). Hicieron un cambio en una universidad en Illinois antes de aterrizar en IUPUI en Indianápolis, ahora conocida como IU-Indy.
Fue allí donde Josh fue delantero en el único equipo de los Jaguars que llegó al Torneo de la NCAA, un lugar que ganó en un reñido juego de campeonato de la Conferencia Mid-Continent de 2003, venciendo a Valparaíso 66-64. Josh formó parte del equipo de todo el torneo.
“Estábamos en el puesto 16 y jugamos contra Kentucky en la primera ronda”, recordó Mullins a principios de semana. Anotó ocho puntos, pero los Wildcats, campeones de la SEC y el equipo número uno del país, ganaron 95-64. “Lo más destacado fue llegar al torneo. Ahora Braylon está en la Final Four”.
Conduciendo por Greenfield el viernes, parecía que toda la ciudad estaba en la Final Four. Desde estudiantes de Central con sudaderas con capucha de UConn, hasta trabajadores manuales que pasan su hora de almuerzo en la terraza trasera de The Depot y aceptan regresar el sábado para una fiesta en la pantalla grande, hasta los siempre nuevos carteles de límites de la ciudad que dan la bienvenida a todos los visitantes que Mullins espera que puedan sentir curiosidad sobre cuál es su ciudad natal. Como leemos, frente a Koenig John Deere y Superior Mowers:
BIENVENIDO A GREENFIELD, INDIANA. APRENDE NUESTRO PASADO… COMPARTE NUESTRO FUTURO.
DOM JAYCIE PHELPS USA MEDALLISTA DE ORO EN GIMNASIA 1996
BRAYLON MULLINS 2025 INDIANA SR. BALONCESTO
“Lo que la gente más ama de él es que sigue siendo el mismo tipo que era, incluso ahora que todo el mundo sabe quién es”, explicó el ex entrenador Meredith el viernes. “El año pasado por esta época, estaba caminando por los pasillos de nuestra escuela secundaria. Creció tan cerca de la escuela que podía caminar hasta allí. Todavía es Braylon. Todavía es su mamá y su papá. Todavía es Greenfield”.
Antes del partido de Duke, el ciudadano más famoso de Greenfield siempre fue James Whitcomb Riley. Hace un siglo, fue el líder de la llamada edad de oro de la literatura de Indiana. Riley escribió en el distintivo dialecto de Indiana y escribió poemas amados por niños de todo el mundo, incluidos “Little Orphan Annie” y “The Raggedy Man”.
Cada otoño, apropiadamente en vísperas de la temporada de baloncesto universitario, Greenfield organiza el Festival Riley para celebrar al hombre y su trabajo. El desfile del año pasado incluyó el autobús del equipo Hoosiers y un autocar Chevy. Esta misma semana, los funcionarios de la ciudad bromearon diciendo que tal vez tendrían que realizar un festival Riley/Braylon. Al menos creemos que estaban bromeando.
Pero el viernes, mientras la mitad de la ciudad estaba en el estadio Lucas Oil para ver la práctica de Mullins, un grupo de niños siguió a sus madres recorriendo el Riley Arts Trail, ubicado a lo largo de Riley Avenue, a una cuadra de Braylon Avenue. Este sendero está marcado por las citas del poeta pintadas sobre hormigón.
Es fácil imaginar que un día, mucho después de que Braylon Mullins termine de jugar al fútbol y, como Josh y Katie, inevitablemente encuentre el camino de regreso a su casa en Greenfield, podrá sentarse en el anfiteatro y contar historias aparentemente altas pero verdaderas sobre Duke y las Dagas y cómo su ciudad natal viajó en caravana a la gran ciudad para verlo intentar ganar un campeonato nacional. Quizás señale sólo una de las citas de James Whitcomb Riley. Éste se titula “Balada”.
La multitud a mi alrededor
niños pequeños –
Ven y agrupa
alrededor de mi rodilla
Mientras cuento una pequeña historia
me pasó una vez.
